1669年，紫禁城内，14岁的康熙皇帝突然命侍卫拿下鳌拜。这场擒拿没有经过公开审判，也没有大规模调兵，几十名少年侍卫一拥而上，竟将久经战阵的鳌拜制服。清朝权力格局，由此发生转折。
不过，标题中的“被处死前”和“撕开衣服”需要谨慎看待。清代官方档案能够确认的是，鳌拜被捕后遭议罪，按所列罪状本应处死，康熙后来改为拘禁。至于他当面撕开衣服、展示伤疤，康熙含泪赦免的细节，更多见于后来的讲述，不能当作毫无疑问的史实。
鳌拜并不是一开始就以奸臣形象出现。他出身瓜尔佳氏，家族世代为清廷效力，年轻时便随皇太极征战。清军入关前后，鳌拜在战场上屡立战功，尤其以敢战著称。那时的他，是依靠刀马和军功一步步升起来的武将，而不是只会在朝堂上争权的人。
1643年皇太极去世，继承问题引发激烈争执。鳌拜支持皇太极长子豪格，曾与部分大臣共同表明立场，反对轻易让多尔衮登上皇位。后来各方妥协，年仅六岁的福临继承皇位，即顺治帝，多尔衮以摄政王身份掌握朝政。
鳌拜的选择，使他与多尔衮之间形成了长期隔阂。多尔衮执政期间，鳌拜受到压制，甚至一度遭到惩处。顺治帝亲政后，对这位旧将有所倚重，鳌拜也重新获得地位。正是早年的军功和对清廷的效忠，让他在顺治朝留下了很深的政治资本。
顺治帝去世时，康熙年幼，鳌拜与索尼、苏克萨哈、遏必隆共同受命辅政。表面看，这是四人相互牵制；实际上，随着索尼年老、苏克萨哈失势、遏必隆态度软弱，鳌拜逐渐成为辅政大臣中最强势的一人。
问题也由此出现。
鳌拜处理政务强硬，常常不愿退让。苏克萨哈请求解除辅政职务，鳌拜却坚持追究其罪责，最终导致苏克萨哈被处死。这件事让康熙清楚意识到，鳌拜已经不只是办事强势，而是在利用辅政身份影响皇权。
康熙并非没有反应，只是当时年纪太小，朝中军政力量又掌握在鳌拜手里。硬碰硬，皇帝未必占优势。于是，他表面上召集少年侍卫练习摔跤，实际上是在悄悄培养一支能够直接听命于自己的力量。
鳌拜大概没有把这些少年放在眼中。在他看来，少年们不过是陪皇帝消遣的侍从，既不懂朝政，也没有真正的战场经验。康熙要的，正是这种疏忽。
1669年五月，康熙以召见为名安排擒拿。鳌拜入内后，侍卫突然上前，将其按倒在地。鳌拜身材魁梧，武力不弱，仍试图反抗，但寡不敌众，最终被控制。康熙随后命议政王大臣审理此案。
审议结果列出鳌拜三十条罪状，内容涉及专擅威权、结党营私、压制异己等。按清廷当时的政治标准，鳌拜本应被处死。康熙没有立即执行，原因并不只是怜悯，更有政治上的权衡。
有一种流传很广的说法称，鳌拜求见康熙，撕开衣服，露出身上征战留下的伤疤，说自己为清朝出生入死。康熙看到后落泪，于是免去他的死罪。这个故事有一定的情节感染力，却缺少同时代确切档案支撑。更可靠的解释是，康熙既要铲除鳌拜集团，又不愿让旧臣和军功贵族产生兔死狐悲之感。
康熙或许确实承认鳌拜有功，但承认功劳，不等于放弃追责。于是，鳌拜免于公开处死，却被长期拘禁，政治生命彻底终结。关于他后来在狱中的具体死因，史料记载并不完全一致，后世常说他死于拘禁期间，但“自尽”的说法也不能说得过于绝对。
鳌拜的结局，恰恰说明清初政治的复杂之处：他曾是开疆拓土的勇将，也曾是拥立幼主的重臣；可当军功转化为压倒皇权的资本，旧日功劳便无法继续成为专擅的护身符。康熙留下他的性命，是对历史功劳的保留，也是对现实权力的清算。
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