公元前283年前后，邯郸赵王宫中，蔺相如刚因出使秦国归来，便被赵惠文王拜为上大夫。朝臣眼中，这是一次漂亮的胜利；可在秦国看来，和氏璧被带走，颜面也被当众扫落。
完璧归赵并不是一场轻松的智斗。秦昭襄王以十五座城池换玉，真实目的很可能并非交易，而是试探赵国态度。赵国若拒绝，便可能给秦国出兵留下借口；若交出和氏璧，又担心秦国只拿玉、不交城。
蔺相如接下这份差事，等于把性命押在了咸阳。秦王得到和氏璧后，果然只顾传看，并未认真谈割城之事。蔺相如借指出瑕疵取回玉璧，退到柱旁，以玉俱碎相威胁，逼得秦王暂时收敛。
但这还不够。
他很清楚，秦王即使当场答应，也可能在接璧后翻脸。因此，蔺相如提出秦王斋戒五日、举行正式仪式，再完成交接。表面上是讲礼制，实质上是争取时间。
回到馆舍后，他立即派人带着和氏璧秘密返回赵国。五日之后，秦王在宫中设宴，满朝大臣等着看赵国献玉，蔺相如却坦然告知：“璧已归赵。”秦王震怒，却没有立刻杀他。
原因很现实。咸阳宫中有各国使者，秦国若当众杀害赵国使臣，便等于承认自己只想夺玉，不愿割城。蔺相如抓住的，正是秦国强大外表下对声誉和局势的顾忌。
赵国因此赢得了名声，却没有真正摆脱危险。秦国不会因为一次外交失算便放弃东进，赵国也没有凭一块玉璧改变两国力量差距。相反，蔺相如的名字被秦国记住，赵国也更容易成为秦国重点提防的对象。
有意思的是，蔺相如回国后的真正考验，并不在秦廷，而在赵国朝堂。赵王重用他，地位逐渐超过战功赫赫的廉颇。廉颇对此十分不满，曾公开表示不愿与蔺相如同列，甚至说见到他一定要当面羞辱。
蔺相如没有争强。他称病不朝，外出时远远避开廉颇。门客不解，便问他：“难道您真的害怕廉将军吗？”蔺相如回答，秦王那样强大，自己尚且敢在咸阳据理力争，怎会害怕廉颇？
他真正担心的，是赵国的安危。秦国之所以不敢轻易进攻，是因为赵国有廉颇这样的将军，也有能够处理外交危局的臣子。将相失和，便会让外敌找到缝隙。
廉颇听到这番话后，背着荆条到蔺相如府上请罪。两人由此成为刎颈之交。这个故事常被讲成个人胸襟的胜利，可它背后还有一层冷峻现实：蔺相如必须压下自己的委屈，廉颇也必须放下武将的骄傲。
前279年，秦赵在渑池会盟。秦王借酒令赵王鼓瑟，意在羞辱赵国，蔺相如立即要求秦王击缶相还。秦国大臣以杀死赵王相威胁，蔺相如则以五步之内血溅秦王相逼。廉颇又在边境布置兵力，秦国最终没有继续逼迫。
这场会盟后，蔺相如的官位升到上卿，位次在廉颇之上。可位次越高，责任越重。此时的赵国已经处在秦国压力之下，外交场上的一次胜利，只能延缓危机，不能消除危机。
真正惨烈的后续，发生在几十年后。前260年，长平之战爆发，赵军惨败，大量士卒被俘并遭到杀害，赵国元气受到重创。蔺相如当时已病重，无法再像年轻时那样亲赴秦廷周旋。那个曾经凭一人之智护住和氏璧的国家，最终仍被战争拖入深渊。
至于和氏璧后来究竟去了哪里，史书没有给出完整可靠的结论。把它说成秦始皇传国玉玺，流传很广，却不能当作毫无疑问的史实。可以确定的是，蔺相如保住了一件国宝，却没能替赵国保住长久安稳；他赢下了咸阳宫中的一局，却无法替一个弱国挡住时代的洪流。
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