1946年9月，江苏淮阴城外，华中野战军第13旅匆匆赶到战场。皮定均原以为，这支刚从中原突围出来的部队终于能痛痛快快打一仗，没想到部队刚投入战斗，便在猛烈炮火下遭遇挫折。
这并不是皮旅不敢打。恰恰相反，他们最擅长的就是在险境中寻找缝隙，突然出击。可到了华中，皮定均却有过一段“无仗可打”的日子。有人把原因归结为派系和“山头”，也有人认为粟裕对他存有顾虑。事情其实没有这么简单。
1946年6月，国民党军向中原解放区发动大规模进攻。中原军区主力准备突围，皮定均率第1纵队第1旅担负掩护任务。摆在他面前的，是以七千人左右兵力牵制数量远占优势的敌军。
命令很明确：拖住敌人三天。三天之后怎么办，却没有现成答案。
皮定均和政委徐子荣没有把希望寄托在别人身上。他们故意摆出要向东决战的架势，把敌军注意力牢牢吸引过来，为主力越过平汉铁路争取时间。主力转移后，皮旅已经陷入追击，只能自行寻找出路。
一场暴雨帮了忙。道路泥泞，敌军机械化部队行动受阻，皮旅趁机连续奔袭四十多公里。随后，他们又在村庄附近突然停止转移，隐蔽于敌军眼皮底下。大批敌军从村旁经过，竟没有发现这支部队。
这不是单纯的运气。
大牛山、青枫岭、淠河、东山坡，皮旅一路避开围堵，边打边走。经过二十多天周旋，约七千人的队伍有五千余人抵达苏皖解放区。完成掩护任务，又保存了大部分骨干，这份战绩很快传遍各部队。
按常理说，这样一支部队到了华中，理应成为粟裕手中的一把快刀。但问题在于，皮旅并不是一支普通的地方部队。
它原本从八路军第129师系统抽调而来，后来进入中原军区。突围到华中后，刘伯承、李先念都发来慰问电，电文中使用的是“归华中管”一类表述，而不是明确改隶。这留下了一个重要余地：皮旅今后仍可能返回原有系统。
若此时将部队拆散，补入华中各部，日后一旦刘伯承或李先念调回这支队伍，华中方面便会陷入被动。保留建制，既是对部队的照顾，也是对组织关系和未来调动的谨慎处理。
还有一个常被忽略的因素。皮旅官兵大多来自北方，到了苏皖后，语言、饮食、地形和生活习惯都不熟悉。皮定均曾谈到，部队“总感觉这里不是我们的家”，不少干部战士仍惦记着太行山和原来的战斗环境。
这份情绪并非牢骚，而是部队长期形成的归属感。华中方面一度设想把皮旅与淮南第5旅合编，由皮定均担任师长。淮南第5旅曾接应过他们，本来具备合作基础，可皮旅内部反应冷淡，合编计划最终没有落实。
粟裕没有立即把皮旅投入主攻，还有战场层面的考虑。苏中地区河网密布，村镇交错，作战方式与中原山区明显不同。刚刚完成长途突围的皮旅，需要熟悉地形，也需要了解华中部队的协同方式。
更关键的是，中央当时仍保留着皮旅返回大别山的可能。1946年8月，中央转发相关请示时，还征询刘伯承、邓小平方面的意见，说明这支部队的归属并未完全定型。在这种情况下，粟裕若贸然把皮旅投入最危险的硬仗，确实要承担较大责任。
但皮定均等不了太久。
1946年8月，皮旅改编为华中野战军第13旅，并补入一千二百余名起义人员。随后，部队奉命驰援淮阴。第2团轻装赶到后，立即投入战斗，却遭到飞机、火炮和优势兵力压制，伤亡不小。
皮定均率第1团、第3团赶到，试图集中兵力吃掉整编第74师突入的一部。有人劝他稳一稳，他回答得很干脆：“这个团，能不能打？”
这一次，皮旅碰上的不是普通对手。整编第74师装备精良、训练有素，战斗力在国民党军中极强。皮旅虽有突围形成的坚韧，却缺少在苏北水网地区与强敌正面较量的经验，最终只能撤出战斗。
这场失利，也让华中方面更清楚地认识到：皮旅能打硬仗，却不能简单照搬中原经验。部队的勇猛需要方向，指挥员的胆识也必须和地形、兵力、协同条件结合起来。
华东野战军成立后，皮定均被调任第6纵队副司令员，皮旅则改称独立旅，划归叶飞指挥的第1纵队。这样的安排并非排斥，反而是一次重新磨合。部队要摆脱单纯依附个人威望的印记，皮定均也要在新的指挥体系中发挥作用。
1947年1月5日，皮定均召集原皮旅干部开会，先作自我检讨，再请大家批评。他提醒干部注意总结自身弱点。一个刚刚经历中原突围、名声已经传开的指挥员，仍愿意把部队失误摆到桌面上，这比一场漂亮战斗更能说明问题。
所以，皮旅在华中一度少有主攻任务，既不是简单的“山头”问题，也不能说是粟裕个人顾虑。部队归属未定、官兵心理尚未融合、作战环境突然变化，再加上华中战场本身的部署节奏，共同造成了这段特殊经历。真正的考验，不只是敢不敢打，还包括能不能在陌生战场上重新找到自己的位置。
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