很多人说起官渡这一战，目光最先落在乌巢那一场大火上，仿佛胜负就系在许攸连夜投奔、曹操奇袭的那一夜。演义写来，却藏着前面漫长对峙里，一点点松动的人心。
袁绍领大军往官渡进发的时候，田丰还关在牢里。田丰此前劝他，不宜大举兴兵，该静守观望。袁绍本就心里不快，逢纪在一旁进言，说田丰的话是扰乱军心，袁绍便放话，等破了曹操，再来治田丰的罪。
大军走到阳武扎营，沮授又上前劝说，袁军人马虽多，将士的勇劲比不上曹军；曹军精锐，只是粮草支撑不了太久。对袁绍这边来说，耗下去才是稳妥的路子，不必急于决战。
这番话，同样触了袁绍的忌讳。他认定沮授和田丰是一路想法，直接下令把沮授锁在军中看管。从这时起，帐下愿意说逆耳实话的人，说话之前都要掂量几分。
两军在官渡相持，审配给袁绍提过提醒，粮草是军中根本，乌巢囤积全部粮草，必须布置足够兵力防备偷袭。可袁绍没有放在心上，只安排淳于琼带着两万人驻守乌巢。淳于琼素来好酒，到了屯粮之地，只当这里安稳无事，日日和部下饮酒宴饮，防备十分松懈。
另一边的曹操，处境要窘迫得多。兵力远少于袁绍，粮草接济不上，营中粮草日渐耗尽。曹操一度写信回许都，和荀彧商量，打算先收兵退回后方。荀彧回信劝他，相持的局面里，谁先退，谁就落了下风，再坚持一阵，局面才有可能生出变化。曹操听完，打消了退兵的念头，咬牙守在官渡。
没过多久，许攸截获曹操催粮的书信，拿着信去找袁绍献策。他建议袁绍分出一路兵马，绕过官渡直取许都。这本是一步有机会扭转战局的棋，袁绍却疑心这是曹操设下的圈套，不肯采纳。
恰好审配从邺城送来书信，说起许攸家里族人贪财犯法，已经收押审问。袁绍当着许攸的面斥责他，许攸又羞又恼，知道在袁绍这里已经没有立足之地，当夜便走出袁营，投奔曹操。
曹操听说许攸前来，来不及穿鞋子，赤着脚出帐迎接。帐下不少将领都疑心许攸是假意归降，曹操没有过多迟疑，单独和许攸坐下来交谈。许攸把乌巢守备的虚实说给曹操，劝他亲自领精兵连夜奔袭，烧掉袁绍囤积的粮草。
曹操定下计划，留曹洪守住大营，自己带着许褚、张辽一众武将，挑选轻骑，打着袁军旗号，趁着夜色往乌巢而去。路上遇到盘问，军士只说是袁绍派去增援乌巢的队伍，一路顺利靠近。抵达乌巢时，淳于琼还在醉酒酣睡，营寨防备松散。曹军四处点火，粮草堆瞬间燃起大火，火光映亮了旷野。
乌巢起火的消息传到袁绍主营，郭图立刻献计，不必分兵去救乌巢，趁着曹操外出，直接攻打曹军官渡大营。张郃却不认同，乌巢粮草一失，大军便难支撑，应当优先去救粮仓。两人争执之下，袁绍选择听郭图的安排，只派少量兵马去救乌巢，让张郃、高览带领重兵去强攻曹营。
曹营早有防备，张郃、高览攻不下来。郭图怕自己的计策出错被追责，反过来向袁绍进谗，说二将本就无心出力。消息传到前线，张郃、高览心里清楚，回去之后难逃罪责，索性毁掉攻城器械，带着兵马到曹营投降。
粮草烧尽，大将叛走，两件事接连发生，袁军营中人心一下子垮了。士兵不知道下一步该往何处，流言四下传开，队伍慢慢溃散。曹操借着这个机会，八路兵马一齐冲出，猛攻袁绍大营。袁绍来不及披好铠甲，只裹着头巾，带着幼子和少量随从匆忙渡河逃走，大量辎重、文书都丢在原地。
这一场大火，看上去是一夜之间分出胜负。细看演义的铺叙就能明白，乌巢只是最后的裂口。田丰、沮授的谏言被搁置，审配的提醒被轻看，许攸献策不被接纳，郭图为自保构陷将领，一桩桩事情攒在一起，把袁军内部的缝隙越扯越大。等到粮草燃起火焰的时候，溃败已经很难挽回。
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