1943年8月，安徽淮南根据地六合一带，新四军第13团团长饶守坤正在组织部队整训，一份突如其来的情报打破了平静。
电报称，八百镇日军一个小队，带着一二百名伪军，准备前往四合镇一带“扫荡”。人数不算太多，却足以给当地群众和根据地造成威胁。饶守坤没有迟疑，立即召集部队，并向上级报告情况。
这支部队此前长期在敌后活动，对日伪军的行动规律十分熟悉。敌人往往先派小股兵力探路，随后大队跟进。于是，饶守坤派出侦察力量和一个营，沿八百镇至四合镇的道路搜索，既要摸清敌情，也要寻找有利地形。
1943年8月17日拂晓，侦察部队抵达顾家山附近，随后分成几路，分别在和尚庄、徐庄一带设伏。山野还笼罩在晨雾中，敌人的先遣小队已经进入伏击区域。
枪声骤然响起。
周本荣、彭家祥率部迅速开火，日军先遣人员猝不及防，很快被击溃，部分人员被歼，另有两名日军被俘。可是枪声也暴露了位置，八百镇方向的日伪军立即出动，向交火地点增援。
为了把敌人引入更有利的区域，周本荣、彭家祥带队撤向顾家山。掩护过程中，周本荣中弹牺牲。侦察人员则抓住机会，将敌军规模和装备报告给团部。
这份新情报，让饶守坤感到事态骤然变化。
原来准备面对的，是二百多人的日伪军；此时赶来的敌人，已经增加到八百多人，并带有火炮和三十多挺机枪。兵力、火力都远超预估，原定的伏击，转眼变成了一场硬仗。
有人主张暂避锋芒。饶守坤却清楚，部队一旦撤离，敌人便可能把炮火和怒火倾泻到附近村庄。更重要的是，顾家山一带山岭交错，正适合分割包围。放弃这里，等于把主动权拱手让人。
“敌情已经查明，仗还是要打。”
他一面把实情上报，一面率第13团主力赶赴顾家山。
饶守坤没有把部队集中在一个方向，而是依托山地，将兵力分散配置，构成多路牵制。日伪军正在猛攻顾家山，突然发现侧后方出现新四军部队，只得收缩阵形，试图凭借火力打开缺口。
敌人很快盯上了桂子山等制高点。只要夺取这些山头，便能切断顾家山守军与其他部队的联系，并控制通往四合镇的道路。日军调集火炮和机枪，掩护部队强行抢占高地。
饶守坤则命令部队迎着炮火争夺山头。四连率先占据一处重要阵地，这个位置比顾家山、丁家山一带更高，正对敌军退往四合镇的通道。它像一枚钉子，牢牢卡住了日伪军的行动路线。
敌人随即集中火力反扑。炮弹落在阵地周围，泥土、碎石和弹片一同飞起。四连伤亡不断增加，阵地上能够继续作战的人员越来越少，但退路一旦让开，整个包围态势就会出现裂口。
日军连续发动冲击，均被守军击退。到后来，阵地上只剩排长带着二十多名战士，仍然坚守不退。弹药不足，他们便用刺刀、手榴弹与敌人近距离拼杀。关于这场战斗的许多细节，正是从幸存者回忆和战后材料中流传下来，足见战况之惨烈。
日军久攻不下，竟使用毒气弹。顾家山方向同样陷入苦战，二营连续作战，弹药消耗严重。营长吴万银、指导员李正清带领剩余人员坚守阵地，战士们用湿布掩住口鼻，在烟雾和炮火中抵抗。
毒气造成多人中毒，阵地上的战斗力受到影响。可日伪军始终没有撕开缺口。第13团各部彼此呼应，哪里出现危险，哪里便有人顶上去，硬是把敌人的攻势拖到了夜幕降临。
敌军判断新四军伤亡较大，准备集中兵力发起总攻。就在这时，旅部派来的特务营赶到战场，从侧面投入战斗。长时间进攻已经使日伪军疲惫不堪，突如其来的增援又打乱了部署。
饶守坤与特务营会合后，立即加强攻势。日伪军见包围难以突破，只得带着伤员撤退。持续约十二小时的桂子山战斗由此结束。据战后统计，新四军有一百二十名指战员牺牲，日伪军伤亡二百八十多人。
这场战斗的关键，并不只是兵力悬殊下的坚守，更在于情报出现偏差后，指挥员没有机械照搬原定方案，而是迅速根据地形、敌情和群众安危重新部署。原本针对二百多人的伏击，最终变成了对八百多名日伪军的阻击与包围，桂子山也因此成为淮南抗战史上一处被反复提及的战场。
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