1945年6月，浙江天目山一带，粟裕站在地图前，面对来势汹汹的国民党军，没有命令部队死守城池，反而接连后撤。新四军从新登退到临安，又放弃天目山外围阵地，表面看像是战局吃紧，实际上，一张更大的口袋正在悄悄收紧。
这场行动，正是天目山第三次反顽战役。顾祝同调集重兵，企图以东西两路夹击新四军主力。按照常规打法，守军应当依托要点坚守，可粟裕偏偏反其道而行之，主动让出部分地盘，把敌人引向预定战场。
他的判断并不复杂：国民党军兵力虽多，但各部之间缺乏协同，山地道路又狭窄，部队一旦拉开距离，人数优势便会变成彼此照应不上的弱点。只要制造出“新四军已经败退”的假象，对手就可能急于求成。
有人担心撤退会动摇军心，粟裕却说：“退，不等于败。关键要看退到哪里，什么时候回头。”这句话，正是第三次战役的要害。
天目山并非普通山地。它位于浙西，靠近浙东、浙西和杭州方向，是国民党第三战区经营多年的重要区域。抗日战争后期，日军势力衰退，国民党军便把新四军视为主要对手。粟裕率部南下，等于把一支长期在敌后活动的力量，放到了对方的腹地边缘。
1944年12月底，粟裕奉命组建苏浙军区，担任司令员，谭震林任政治委员。此时的新四军仍以分散作战为主，部队数量、装备和根据地条件都有限。要在江浙地区站稳脚跟，不能只靠袭扰和伏击，必须逐步学会集中兵力，打运动战和歼灭战。
1945年2月，第一次天目山战役打响。粟裕先以小部队进入莫干山、孝丰一带，观察国民党军的反应。顾祝同部果然迅速调兵，陶广率部追击。新四军没有与敌人硬拼，而是利用山地道路和部队机动，诱使其前后脱节，随后集中力量反击。
孝丰方向的战斗中，陶勇、王必成等部相互配合，打乱了国民党军的进攻节奏。国民党军虽然装备较好，却没有料到新四军会在运动中突然转向，部分部队撤退时甚至与增援部队撞在一起。战斗持续时间不长，新四军取得胜利，缴获了一批武器。
但粟裕没有乘胜冒进。有人提出继续追击，他摇头道：“天目山易守难攻，追得太深，反而会把自己送进险地。”他命令部队停止追击，转入整顿和发动群众。
这不是保守，而是有意给对手留下再次进攻的空间。粟裕知道，顾祝同不会轻易接受失败。果然，1945年3月，国民党军重新组织力量，兵分四路进攻孝丰，企图合击新四军。
第二次战役中，粟裕把部队分成正面牵制、侧翼阻击和隐蔽突击三部分。正面部队顶住压力，侧翼部队迟滞敌军，主力则寻找对方最薄弱的一路。3月7日，战机出现，新四军突然集中兵力打击国民党军第52师第156团及相关部队。
敌军各路原本准备相互策应，主力被击破后，其他部队很快失去进攻意志。四路合击变成各自撤退，国民党军再次受挫。两次战役规模并不算巨大，却让粟裕摸清了天目山地形，也检验了部队由游击战向运动战转变的能力。
真正的较量，发生在第三次战役。
1945年5月，蒋介石要求第三战区加强对浙东、浙西新四军的进攻，上官云相负责统筹，李觉担任前线指挥。国民党军投入数万兵力，试图以优势兵力围歼粟裕部。蒋介石在接到战报后曾追问，对方究竟是谁在指挥，显然没有料到一支新四军部队能连续打破正规军的合击部署。
新登方向的战斗先行爆发。叶飞率部攻克新登，迫使国民党军增援。新四军随后主动撤离，行动看上去颇为仓促。李觉起初十分谨慎，担心其中有诈，可随着新四军不断后撤，国民党军内部逐渐认为对手已经疲惫不堪。
粟裕等的就是这个判断。
当国民党军分成东西两路向孝丰推进时，西路第52师为了抢功，行进速度明显快于东路部队，双方间隔逐渐扩大。粟裕没有立即攻击，而是继续以小部队袭扰，让西路部队更加孤立。
6月中旬，情报确认第52师与后续部队已经拉开距离。粟裕随即改变部署，集中数个支队围攻这支孤军。第52师曾是国民党军中的精锐，在皖南事变中也参与过对新四军的作战，但此时失去友军支援，装备优势难以发挥。
战斗持续数日，国民党军多次试图增援，却被新四军阻击部队挡住。第52师陷入包围后，独立第33旅也被迫后撤。粟裕没有把全部兵力压在一处，而是留下部队处理西线残敌，主力迅速转向东线，准备打击另一支国民党军。
这便是第三次“反常”：刚刚围住一路敌人，主力却立即转移目标。许多指挥员容易被眼前战果牵制，粟裕却更看重整个战场的平衡。他放空孝丰，诱使东路部队继续前进，再利用夜间机动，从侧后方切断退路。
6月23日，新四军在有利位置发起总攻。国民党军东西两路失去联系，指挥关系混乱，多个阵地相继被突破。第三次天目山战役至此结束，国民党军损失数千人，新四军缴获了大批武器弹药。
天目山三战，粟裕并非依靠单次奇袭取胜，而是连续使用了三种不同办法：第一次以试探和机动打开局面，第二次以集中兵力击破一路，第三次则主动示弱、诱敌深入，再通过战场转移逐一歼灭。
捷报传到延安时，中共七大正在召开。毛泽东注意到粟裕在江浙战场上的表现，曾评价说，这位从士兵成长起来的指挥员，将来能够指挥四五十万军队。天目山的山路并不宽，却让新四军完成了一次重要跨越：从分散坚持，走向能够调动多个支队、连续作战并实施大范围运动战。
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