1947年8月27日夜，陕北米脂一带，彭德怀接到毛泽东电报。胡宗南部准备沿咸榆公路南撤，西北野战兵团要迅速南下，抢在敌军前面布置阻击。
这不是一次普通的退兵。沙家店战役后，整编第36师遭到重创，残部退至绥德，重新编入整编第1师。胡宗南判断，继续留在陕北已经十分危险，便命令董钊统一收拢部队，尽快撤回延安。
随后，整编第29军军长刘戡率整编第90师从佳县以南撤出，与董钊部会合。参加南撤的部队包括整编第1旅、第78旅、第12旅、第55旅、第47旅和第144旅，六个旅兵力尚整，且拥有汽车、坦克和较多辎重，不能轻易放走。
8月31日，南撤部队正式行动。此时西野主力刚经历连续作战，官兵疲惫，仍在米脂至镇川堡东部山区休整。彭德怀没有让全军立即展开硬追，而是把争取时间的任务交给王震指挥的第二纵队。
王震部行动很快。8月31日至9月5日，第二纵队在九里山、石咀驿一带不断袭扰，时而正面阻击，时而从侧翼出击。敌军看似一路南下，实际上每走一段都要停下来搜索，行军速度明显放慢。
这种打法很有讲究。第二纵队并不急于和敌人决战，而是故意制造主力就在附近的迹象，把敌军的注意力吸引到清涧、永坪一线。敌人越谨慎，西野主力隐蔽穿插的时间就越充足。
9月6日，敌军抵达清涧北部，彭德怀调整部署，准备在交口地区设伏。一纵队、三纵队、教导旅和新四旅悄悄向交口镇东北、以南地区集中，准备寻找整编第90师或整编第1师的薄弱环节。
第二纵队则继续扮演“牵制部队”。命令很明确：沿清涧南北公路袭扰敌军，并在永坪、延川之间制造大部队活动的假象，迫使敌人误判西野主力所在。
9月9日，清涧至延安公路上出现一支运输队。车辆装载着弹药、粮秣和其他军需物资，两侧还有坦克掩护。王震发现后没有迟疑，当即组织突袭。战斗中，二纵摧毁二十多辆汽车和五辆坦克，敌军南撤节奏顿时被打乱。
董钊得到消息后，担心公路以南设有伏兵，命令整编第90师派兵搜索。陈武率部向三十里铺以南侦察，随后返回。敌军主力也因此改变路线，从三十里铺向西回旋，试图经关庄、岔口撤回延安。
有意思的是，西野的牵制行动已经产生效果。敌军并非没有战斗力，却开始处处疑惧，既怕被切断退路，又怕在狭窄沟壑中遭到伏击。南撤大军表面集中，内部却被道路、地形和信息误差牵着走。
9月11日前后，整编第55旅在骆驼铺附近受到山洪影响，行军迟缓，逐渐落到主力后方。彭德怀判断，这是一个可以利用的空隙，随即命令各部从多路追击，重点压迫岔口、关庄一带，截断敌军后尾。
9月14日，敌军进入关庄地区，西野主力发起攻击。六个旅被迫在关庄、岔口之间展开，部队挤在一片长约十五里的沟壑地带。董钊很快调整部署，让整编第1旅和第78旅争夺北侧高地，整编第12旅和第55旅控制南侧高地，整编第47旅、第144旅留作机动。
敌军的意图很清楚：先占住两侧高地，再向外扩大通道。这样做虽然不能摆脱包围，却能避免队伍堵在狭窄出口处，给后续撤退留下空间。经过一天猛攻，敌军分别登上南北山地，暂时稳住了阵脚。
9月15日，陕北突降大雨，夹杂冰雹，山路泥泞，视线极差。西野部队的火力和运动都受到影响，彭德怀只得暂缓进攻。战场上，天气往往比命令更直接，原本已经收紧的包围圈出现了短暂松动。
9月16日天刚亮，董钊、刘戡把两个军部、四个旅的骡马、辎重和后勤人员编成前梯队，准备从岔口向西撤退。整编第55旅和第78旅留在南北山地，承担掩护任务。
彭德怀没有继续追打已经开始移动的前梯队，而是把目标转向留下的两个旅。他判断，若能打掉殿后部队，敌军即使逃回延安，也会失去继续在陕北展开进攻的能力。
西野主力随即向岔口两侧高地发起攻击。战斗持续到黄昏，整编第55旅、第78旅一度面临被分割的危险。偏偏此时暴雨再次袭来，冰雹砸得山坡难以立足，部队无法保持连续攻势，敌军趁机脱离战场。
这场追击从8月31日展开，持续十天，西野部队以第二纵队反复牵制，再以主力隐蔽穿插，迫使胡宗南部六个旅仓促南撤。虽然未能全歼被围部队，但敌军损失仍达4000余人，陕北战场的主动权也随之发生变化。
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