左良玉这人，放到明末那张烂得不能再烂的牌桌上，像被系统错配了角色。他不是开局就坏，也不是天生军阀，高个子、红脸膛、骑射样样精通，没读多少书但脑子够用。
作为一个山东大汉，当兵吃粮是最正经的道，年轻时在辽东当兵，做到车右营都司。崇祯元年宁远兵变，巡抚毕自肃自尽，左良玉受连带削职回到卫所，后来又复官，跟着侯恂混。侯恂是东林党，马士英、阮大铖恨东林党，就顺带防着左良玉。
崇祯初年，左良玉追着打流寇，颇有战功，豫鄂陕川来回跑。朝廷要他打，又不给他稳定粮饷；要他听总理、督师，可总理换得比手机系统还勤，熊文灿、杨嗣昌、洪承畴、侯恂、汪乔年轮流来，命令经常互相打脸。左良玉不是圣贤，长期处在“不打要被治罪、真打没补给、全胜又怕被收权”的环境里，自然学会留一手。留一手的军人碰上缺饷的兵，结果就是兵越多越管不住，仗越打越像做生意。
崇祯十一年冬，左良玉被河南巡抚常道立调去陕州，他的家小全部安顿在河南许州。流寇将领马士秀、杜应金带八千人降了左良玉。左把这批人交给许州知州董梦兰，安置在许州城外郊区。许州是大州，算他后方家属院兼临时金库。
马士秀、杜应金本来就对左良玉约束不满，借机搞事，夜里带兵进许州城，从府第方向动手，烧南城楼，劫库，杀了几名职官，把左家寄存的财物一卷，然后带着人和钱投了农民军李万庆。知州董梦兰逃了，左良玉留在许州的家口一个没逃掉，全死光了。
左良玉自小是孤儿、连母亲姓氏都不清楚，被叔父带大，后来自己成家，家口在许州被一锅端后，再也不近女色，懒得再组家。在武昌割据时，他的部下们优倡歌舞达旦，他自己却“决然独处，无姬侍”，偶尔夜宴，叫十几个营妓行酒，喝到一半他扭头咳一声，左右把人依次带出去，满座肃然。
崇祯十年前后，应天巡抚张国维曾三次下文让他进山搜剿，他不应，却放兵抢掠当地妇女，自己屯舒城一个多月不动，河南监军太监催得急了才北去装样子，结果贼已经饱掠入山。上司三催四请，他当没听见，兵在城里抢女人，他在旁边耗着。崇祯离不开他，因为别将更不顶用，所以骂归骂，撤职舍不得。
杨嗣昌跟左良玉也不对付，杨嗣昌既推他做平贼将军，又想换人，左良玉察觉后更不卖力。杨嗣昌打算让贺人龙替代左良玉的许诺也没兑现，贺人龙也开始消极起来，最后崇祯杀了贺人龙、左良玉削职戴罪。左良玉开始变得看人下菜碟，更加拥兵养寇，不再卖力。
左良玉也不是不打，打张献忠是真狠。南阳、穰东、排沙口几次，把张献忠打得够呛，张献忠一度想诈降，派马元利送厚礼劝他“你别赶尽杀绝，没我你也会被熊文灿、杨嗣昌收拾”。左良玉懂了，他确实有时穷追张献忠，有时也放他一马。崇祯十四年正月，明诸军追张献忠，参将刘士杰冲得猛，张献忠登高一看，发现没有秦军旗帜，左军前队也没斗志，就带人从箐谷里绕下来，往左军方向突围。果然，左军第一个崩溃，张献忠随后就攻入襄阳，抓了襄王砍了，杨嗣昌因为失陷藩王，忧惧而死。
李自成围开封时，左良玉看农民军势盛，第一个拔营跑路。明诸军看见他走，全溃。李自成事先在左军必经处挖壕，深广各两寻，环绕百里，等左军急行八十里过来，前面是壕，后面自成堵，下马渡沟，人踩人，僵尸铺溪谷，弃马骡万匹、器械无数，左良玉一路逃到襄阳。
这一仗后，他精锐基本没了。
从此以后，他躲在樊城，大造战舰，又驱襄阳一郡人充实军队，号称二十万。厚着脸皮跟楚王要二十万军饷，说“我为王保境”，楚王不理他。左良玉怒了，干脆纵兵大掠，火光照江，宗室士民逃窜山谷。从崇祯十五年十二月二十四日到十六年正月中间，武昌一直被左良玉的兵占着，居民上蛇山看江，喊“左兵过矣”，就像送瘟神。
左良玉兵里成分杂，两千昌平兵起家，长期养寇招降，收编流寇、降卒、流民，滚到所谓八十万。其实战斗力没多少，老弱眷属、临时裹挟都算人头。这些乱七八糟的降兵叛卒常假借左良玉的名号到处剽掠。时人说百姓有三苦：苦杨嗣昌兵、苦宋一鹤兵、苦左良玉兵，一个朝廷名将，居然被文臣列为民间三苦之一。
左良玉的兵对地方上的祸害是史有明载，板上钉钉，也是明末的奇葩。崇祯十四年，临颍“左兵破城，屠戮男女十万余”；郾城“左师兵马入城搜掠”；崇祯十一年冬，许州“左良玉招收降逆混十万等，鼓噪城内，举火杀人，仓库尽劫”。他的部队在河南多次造成平民伤亡，不只是“剿贼误伤”。崇祯十六年左兵讨饷东下过安徽铜陵，四乡被焚掠、被敲诈数千石粮；顺治二年左梦庚继续带兵到铜陵，地方志写“十余万众水陆蜂聚”，知县胡鲲化、典史胡国瑨守城旬日，城破皆死，训导张纬同死，百姓“大肆屠劫”。
左良玉的晚年，其实跟蝗虫也差不多了。
1644年，弘光小朝廷建立后，左良玉的部下天天劝他“清君侧”，他犹豫不决。他已老病，不想东下跟黄得功、刘良佐互砍，可又怕众将造反、自己压不住。北来太子案一爆，黄澍借机激三十六营结盟，左良玉才下定决心传檄讨马士英。八十万左军顺江东下，表面救驾，实际是把武昌这摊子水军陆军整体往南京方向移，既是躲李自成南下的压力，又跟马阮争朝局。
出兵场面很大。自汉口到蕲州，列舟二百余里，水师、步骑、降兵、营妓、家属全在船上，像把一个不稳定小社会整体搬家。到九江时，左良玉邀请总督袁继咸上船，要袁一起盟誓清君侧，袁继咸严词拒绝。左良玉还是很尊敬袁继咸，没把他怎么样。但是他的部将郝效忠不听命令，夜里带兵进城纵火烧城，左良玉在船上看到火起，大惊失色，说“予负袁公”，呕血数升，当夜就死了。
顺治二年四月，一辈子纵兵，最后被自己兵烧城烧到吐血而亡，左良玉也是死得够奇葩。
左良玉一死，部下秘不发丧，诸将推左梦庚为留后，继续东下。黄得功渡江堵截，左梦庚打不过黄得功，又碰到清军已下泗州、逼仪真，最终在九江偕黄澍一起率众降清。父亲喊清君侧，儿子直接投多铎，所谓八十万、二十万、三十六营，最后都变成清军的接收清单。
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