2009年之前，电网的巡线员们都是背着望远镜和开山刀，徒步巡查线路。一天下来，只走完几公里的山路，而身后还有上百公里的线路在等着去排查。这一年，广东电网的输电线巡线员把无人机带到了线路上方，第一次尝试用无人机巡视线路。而正是这次尝试，成为中国电力巡检史上最早“把相机带上天”的事件之一。
2010年4月，国家电网将无人机巡检作为试验项目在山东莱芜雪野湖试飞时，一台无人机在15分钟内完成了1.6公里线路和6基铁塔的巡视。在不需要巡线员“爬山、爬塔”的情况下，只用一架无人机在短短的十几分钟内完成了相当于20名巡线员一整天的工作量。
这不是技术突破带来的浪漫想象，而是基础设施快速扩张下，人力运维被逼入死角后的必然选择。
任何新生事物的出现，都是社会发展规律的使然。当旧的生产工具无法适应新的生产活动时，被新的生产工具所取代是历史的必然。无人机巡检，正是电网、油气管道、光伏场站、交通线路等基础设施的快速扩张催生的新事物。因为传统人力运维面对快速扩张的新基建，遇到了无法应对的三大“难”，成为新生产力发展的阻碍。
一是到达“难”。电网线路和油气管道大多穿越山区、沼泽和无人区。台风或暴洪过后，滑坡、泥石流等可能切断道路，巡线员背着工具徒步进入，往往需要数小时。油气管道穿过的地域更广，从戈壁到水网密集区，人力步行巡查一遍，需要数天甚至数周。
二是看见“难”。铁塔顶部的绝缘子、螺栓、销钉，管道沿线的微小渗漏和第三方施工痕迹，站在地面用望远镜观察，视角受限，细节容易被遮挡。一条线路检查下来，巡检记录本上尽管写密密麻麻，可还是难以完全避免漏检和误判。因为人眼只能感知可见光，对表现为温度或光谱特征的异常，本就力所不及。
三是安全“难”。高塔攀爬本身就是高风险作业，而油气管道周边还有可能存在有毒气体或易燃易爆的环境。同时，随着电网和管网规模的持续扩张，巡检人力需求也同步增长，但是，愿意从事野外巡线工作的人员越来越少。导致运维压力不断累积，形成了一个结构性矛盾。
正是以上三大“难”的叠加，造成旧的生产工具和工作方式，已经撑不起新的生产活动，那么，人们势必要寻找能适应能匹配的新生产力，飞行器无疑成为最好的工具。
首先，飞行器能替人到达现场，携带的摄像机则能替人“看见”并“发现问题”。这便是无人机在中国工业巡检方面的起点。当时的应用形态只是可见光拍照。
无人机飞到铁塔上方，对绝缘子、金具、塔材进行定点拍摄，巡检员则在地面上通过遥控器屏幕查看实时画面，或者将照片带回办公室逐一判读。油气管道巡检同样如此——无人机沿管线飞行，拍摄周边地形和地表状况，识别占压、施工和可疑渗漏痕迹。
一方面，到达人力难以快速抵达的区域，不受地形及周围如道路塌陷等环境的影响；另一方面，空中的视角范围更大，覆盖范围更广，单次飞行就可以完成数公里线路和数十基铁塔的影像采集，这便是当时解决运维问题最有效、最先进的办法。但是，通过照片判断设备有没有缺陷、管道有没有异常的问题，还是要由人力来进行。
而此时，无人机巡检解决了“到达”和“看见”的问题后，新的问题随之而来。
如果一架无人机单次飞行拍回来数百张照片的话，那么一个班组一天飞几个架次就能拍回上千张了。那么，当巡检员返回之后工作并没有结束，他们得把照片导出来一张一张点开、放大、比对。如果说没有用无人机之前是在风吹日晒中爬塔的话，用了无人机之后则是在电脑屏幕前加班熬点。飞的越多，积压的照片越多，判读的进度就越慢。
随着无人机巡检的展开，从“一个班组”到“一个巡检中心”，影像的数量自然而然巨量增长。到了一定程度的时候，“人眼”看照片的速度就跟不上拍照片的速度了，于是，本来解决了“到达难”和“看见难”的问题，现在又出现了新的问题。照片拍回来，可怎么去判读这些照片呢？增加人员熟练和电脑设备？可这治标不治本，飞的次数越多积累的就越多，又得加人加电脑？如此往复，影像资料越多，人也越来越多，但判读还是如“蜗牛爬行”跟不上，从而变成了新的负担。
怎么办？最有效的办法还是技术，就像无人机携带相机一样，使它在拍摄的时候也能进行观察比对，让它自己进行判读，然后再将判读结果进行回传。可是，无人机只能拍回足够多的影像素材，但它完全无法“看懂”（当时的技术还完善），只能让人来逐帧逐帧地去看。其效率就可想而知了。
所以，最开始的时候，无人机被作为最先进的巡检机器，是不可置疑的，它解决了人所不能及的“三大难”问题，推动了电力等行业的运维变革，这正是新生产力初期的体现，也是新质生产力在基础设施领域落下的一颗棋子。然而，飞行结束之后的事，不仅没有解决，还极大地加重了。那么，在新旧生产力的互存中，用技术解决巡检后的判读便是重中之重。如此，才能使无人机巡检从最初的“能到达”能看到”发展到“能判读”。而这，正是后来东方商易研发“无人机智能巡检平台”的缘由之一，其目的是让无人机巡检从“到达、看见”迈向“判读”。
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