1933年秋，哈尔滨香坊一带，青年王子扬和朋友老李被日军宪兵拦下。他们原以为只是一次毫无缘由的抓捕，却没想到，自己会被押往背荫河，进入一座连当地人都不敢靠近的秘密设施。
这处地方后来被称为“中马城”，正式名称是背荫河细菌实验场，位于今哈尔滨市阿城区一带。它并不是后来人们熟知的平房基地，却是日本关东军细菌战机构早期的重要场所，也是所谓“七三一部队”发展过程中不能绕开的一个节点。
日军最初以修建兵营为名，在背荫河附近强行征地。村民被驱离，房屋被占用，大批劳工被迫运输木料、砖石和设备。铁路、机场、岗楼以及围墙相继出现，普通人却无法知道这些设施究竟用于什么。
中马城外围设有高压电网、炮楼和宽阔的壕沟，入口处安装着沉重铁门。火车经过附近时，乘客被要求放下车窗帘；村民若靠近，轻则遭到驱赶，重则可能丢掉性命。
夜里，蒙着帆布的车辆不断出入。附近百姓听到过异常的声响，也见过被严密押送的人影。大家私下里称它为“北满大狱”，却没有人敢真正打听里面发生了什么。
王子扬等人被押到背荫河后，关进了牢房。看起来，日军并没有立即殴打他们，饭食甚至比普通劳工稍好一些。可这种反常的待遇，恰恰让囚徒更加不安。
他们发现，牢房里的人不断减少，又有新的中国人被送进来。看守的解释始终只有一句：“送出去治病了。”但那些偶尔被送回来的囚徒，往往已经奄奄一息，有的连站立都做不到。
一次，日本看守因饮酒疏忽，把一名重伤者送进了王子扬所在的牢房。此人短暂清醒后，断断续续讲述了自己的遭遇：他们被押到地下房间，固定在墙边，随后遭到强行抽血和各种侵害。
他说：“被带走的人，不是去治病，是被当成了材料。”
这句话让牢房里的人沉默下来。过去那些难以解释的失踪、虚弱和死亡，此时有了可怕的答案。这里不是普通监狱，而是日本军方以中国人为对象进行秘密试验的场所。
王子扬等人很快作出决定。他们明白，继续留下只有等死。经过商议，众人把逃跑时间定在中秋节夜里，准备趁日军饮酒、守备松懈之际，夺取钥匙，冲出围墙。
1933年9月30日夜间，中马城内灯火昏暗，日军官兵正在饮酒。送饭的看守直到深夜才出现，手里提着饭桶，脚步已经踉跄。王子扬接过饭桶，与对方故意周旋，老李抓住机会，将酒瓶砸向看守头部。
看守倒地后，王子扬迅速取下钥匙，打开几间牢房。几十名囚徒挤向东墙，借着突然出现的黑暗搭起人梯。有人翻过墙头，有人跌进壕沟，更多的人还没来得及靠近围墙，枪声已经响起。
老李留在了墙内。
王子扬等人试图伸手拉他，可距离太远，始终够不着。日军的机枪开始扫射，探照灯也重新亮起。老李与冲来的看守发生搏斗，最终倒在围墙附近。逃出者则向东方分散奔逃。
这次越狱并非所有人都成功。有人在逃亡途中被伪军追上，有人被砍杀，也有人重新落入日军手中。追捕持续了很长时间，许多刚刚冲出围墙的囚徒死在荒野和村屯之间。
王子扬等十二人最终活了下来。其中五人逃到新发屯，在乡亲帮助下砸断脚镣；另外七人抵达程家岗，在吴泽明、吴化民兄弟协助下摆脱追兵。第二天深夜，他们又在当地老人引导下找到抗联队伍。
这十二名幸存者带出的，不只是一次越狱的经过，更是中马城内部运作方式的直接见证。他们向抗联讲述了囚室、地下房间、抽血以及人员失踪等情况，也有人后来加入抗联，继续参加抗日斗争。
有意思的是，这次事件并非只见于口述传闻。冯仲云所著《东北抗联十四年苦斗史》中，记录了相关回忆。日本方面的战后材料中，也出现过看守爪生荣二头部受伤的说法，其亲属荻原英夫承认，爪生曾在石井部队特别班担任看守，囚徒逃跑时被击伤。
越狱之后，日军加强了中马城的守备。但秘密基地本身已经出现危险。1934年，基地武器弹药库发生爆炸，具体原因至今存在不同说法，既有人认为是内部事故，也有人推测与抗日力量的袭击有关。
爆炸之后，日军开始转移设备和人员，部分建筑被拆卸，器械被装车运走。中马城逐渐废弃，原先严密封闭的设施只剩下残垣断壁。此后，日本关东军又在哈尔滨平房地区扩建规模更大的细菌战基地。
人们后来熟知的“七三一部队”遗址，主要指平房基地。中马城则是更早的试验场所，许多材料长期散落在回忆录、证言和战后调查之中。王子扬等十二人的逃生经历，使这座早期基地不再只是一个模糊地名，而成为能够被具体指认的罪证。
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