同治五年，广东广宁。
五十二岁的浙江举人杜凤治，熬了十几年，终于当上了知县。
所谓新官上任三把火，此时的他很想搞个开门红来立威。
恰好石狗墟有人递禀帖，说匪首“单只手”横行绥江、拦船抢劫，最近还要“竖旗聚众”，准备搞大的。
杜凤治当即拍板：干他！
广宁地处山区，本来特产就是土匪。
而这石狗墟又在广宁县和四会县的交界处，属于三不管地带，所以土匪更多，也更难剿灭。
为了搞好开门红，杜凤治也是豁出去了。他不仅调动本县的衙役、乡勇全员出动，还写信拉上隔壁四会县联手会剿。
最后为了确保万无一失，他甚至动用人情，借调了本地驻军来压阵。
一张大网，浩浩荡荡罩向石狗墟。
按杜凤治的想法，这次是狮子搏兔，又是突然袭击，抓个匪首还不是手到擒来？
结果到了地方，傻眼了。土匪早就"闻风窜散"，跑得连根毛都没剩下。
杜凤治是个精明人，他坐在船上越想越不对味：明明自己保密工作很到位，行动也很迅速，怎么土匪还能散得这么及时？除非……
不过他还没时间细想。因为本地士绅非常给力，居然带乡勇拦住了几个土匪。还用大炮轰死了一个“匪首”，又活捉两个喽啰。
杜凤治挺高兴，虽然首恶没抓到，好歹有几个从犯，面子保住了。
正要升堂审问，一个叫温良萧的监生跑来求情：那具被炮轰死的尸体路太远，抬不过来，我们把首级拿来了，请大老爷免了现场验尸吧。
杜凤治低头一看士绅呈上来的木盒，里面装的，是一颗被砍下来的首级。
不对劲啊。
被大炮轰死的，按说血肉模糊、肢体残缺。可眼前这颗首级，切口平整，脸上也干净，怎么看怎么不像被大炮轰死的啊？
于是他要求去现场勘验，温良萧赶忙拦着，说地方太偏远，连轿子都没有。
杜凤治更起疑了：这死的到底是不是真土匪？还是随便找了个替死鬼？
士绅们支支吾吾，死活不让验。
杜凤治正发火呢，又传来好消息：真正的大佬黄亚自被抓住了。
杜凤治心想，这回总算能审个大的。结果左等右等，等到天黑，也没见人押过来。
捕头跑来报告：大老爷，不用等了，黄亚自已经死了。
杜凤治惊了：怎么死的？
"半路上……被砍死了。"
"为何杀他？"
"恐路上疏失。"
杜凤治当场没发作。
但他在日记里记下了自己的原话：
是啊，种种可疑。
黄亚自是什么人？"积年有案之土匪"，他在这一带混了多少年都没事，怎么自己一动真格他就莫名其妙死了？
原因其实也不难猜。
山贼这碗饭，表面拼的是打打杀杀，实际比的是背景和后台。
黄亚自能潇洒这么多年，靠的绝不是他有多能打，而是他作为黑手套的身份。
说白了，他就是帮人干脏活累活的。
有些事官府不能干，士绅也不方便动手。比如去恐吓抗租的佃户，比如去隔壁村抢水源，比如去收那些见不得光的保护费。
这时候，黄亚自就得带着他那帮亡命徒上场了。
十几年了，他干的一直都是这种事。
现在你杜凤治来真的，非要搞扫黑除恶，那没办法只能牺牲这个广宁版“高启强”了。
不然他真被抓，很多人睡不着觉啊。
所以，黄亚自必须死。
至于这么做会不会得罪杜凤治？
算了吧，江湖不是打打杀杀，江湖是人情世故。
我就当面杀了，可程序上没问题，你杜凤治又能拿我们怎么办？
难道你还想掀桌子？士绅相当于国外的议员，那都是有身份的人，真要闹到府里、省里，谁下不来台还不一定呢。
再说了，就算不撕破脸，你也没法奈何我们。一个外来的知县，在广宁人生地不熟，征粮、治安、断案，哪一样离得开本地士绅？真得罪我们，你的考绩怎么办？
杜凤治当然也清楚这点，所以他做了一个极其体面的选择——自欺欺人。
他传唤了动手杀人的张亚灶和张亚养，这俩人咬死说就是路上怕被抢才动的手。杜凤治也没深究，只让他们画押、按手印。
然后，他找来被抢的铺户、士绅、族长、邻右，大家异口同声证明：那具尸体确实是黄亚自。
既然底下的人把“程序”都做平了，杜凤治也只能顺水推舟。
他拿起笔，在案卷上批了八个字：“一向为匪，死当其罪”，给这桩可疑的灭口案，盖上了官印。
回去之后，他在日记里写下了一句极其无奈的话：
是啊，再疑虑也只能这么办。
黄亚自这种人从不是什么万恶之源，他只是这个系统运转的必要成本。
上面要收税，老百姓不肯交，得靠他去恐吓；乡里要械斗，得靠他去冲锋。甚至到了最后，朝廷要扫黑了，也得靠他的人头去交差。
在这条生态链上，最顶层需要政绩，中层需要利益，最底层的黄亚自们，只是负责递刀和顶罪的。
当他的存在威胁到了整条链的生存时，杀他，就成了大佬们最理性的财务决策。
毕竟，死了一个黄亚自，保全了许多个黄四郎。
这笔买卖，划算。
而黄亚自自己呢，他以为自己是“高启强”，能在广宁呼风唤雨。
却不知道，从被大佬们选为黑手套的那一天起，他的结局就已经注定。
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