据美国《军事观察》网站10月26日报道，一张新曝光的深灰色伊尔-78MK-90A空中加油机照片，重新引发了俄罗斯可能准备向中国供应此前报道的20架飞机订单的猜测。该飞机尾部有一个类似中国人民解放军空军徽章的标记，尽管该标记仅部分可见，且其目标客户尚未被确认。
《军事观察》表示，中国从未从俄罗斯采购加油机，虽然中国空军拥有三架伊尔-78，但这些飞机是乌克兰继承的苏联制造飞机，于十多年前获得。这一可能的采购将极为罕见，因为中国生产的运-20B在许多方面更先进、更现代化。
与伊尔-78MK-90A相比，运-20B的主要优势为：具备硬管加油能力，输油效率更高；升限、高原性能更好；采用国产全数字化综合航电、电传飞控和玻璃座舱，以及国产发动机和加油吊舱等设备。航电和飞控优势明显，后勤保障和后续升级更可控。
近年来，随着国产武器装备的显著进步，中国武器进口量急剧下降。目前中国武器进口国排名已经跌至第21位，为自1991—1995年以来首次跌出全球十大武器进口国之列。
因此，不少分析人士对这笔潜在交易感到意外。
对此，《全球防务新闻和情报》网站10月28日表示，如果中国购买伊尔-78MK-90A加油机，可能是出于以下几个原因：
购买伊尔-78可在短期内迅速提升中国空军的空中加油力量，并让运-20B的生产优先满足战略运输型及预警机等特种改型需求。
《全球防务新闻和情报》网站认为，中国目前拥有43架大型空中加油机，其中包括3架较老的伊尔-78、30架运-20A以及10架多用途运-20B。若购买20架伊尔-78，将会使中国大型空中加油机数量增加约46.5%。
其次，伊尔-78的成本可能相对更低。据外媒估算，伊尔-78MK-90A的采购单价为1.1亿至1.3亿美元，低于运-20B所需的1.6亿至2.5亿美元。采购20架伊尔-78MK-90A相较于20架运-20B，有望在初始阶段节省6亿至28亿美元。
此外，与老型号的伊尔-78加油机相比，伊尔-78MK-90A的性能提升明显。其搭载的PS-90A-76涡扇发动机，单台推力157千牛，总推力达628千牛，较伊尔-76所采用的四台D-30KP-2发动机提升了25.6%的装机推力，燃油消耗降低12%至14%。
据外媒估算，伊尔-78MK-90A在1000公里任务半径下可对外输油约78吨，运-20B在1000公里作战半径内可提供超过80吨燃油，两者载油/输油能力基本处于同一量级。而伊尔-78M为74吨、初代伊尔-78则仅为42吨。
《全球防务新闻和情报》网站强调，和运-20B类似，伊尔-78MK-90A通过加装可拆卸式燃油箱并保留货舱坡道，还可改装为最大载荷达60吨的运输机。既可以作为战略运输机使用，战时又能迅速扩充加油机队，减少专用加油机长期闲置带来的成本。
伊尔-78MK-90A与中国以前采购的伊尔-76和伊尔-78具有显著兼容性，与运-20相比，伊尔-78MK-90A还可能拥有某些小众优势，例如能从更短或更简陋的机场起飞。
但需要指出的是，俄罗斯和中国政府都未公开承认伊尔-78MK-90A的购买合同，以上这些观点只是美国媒体基于照片和传闻的解读。
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