歼-16到底有多强？围绕它有不少说法：有人说俄罗斯为此掐断了相关技术出口，也有人说美国罕见地给它安上了“最强侧卫”的头衔。这些说法是否站得住，它的真实水平又处在什么位置？
要回答这个问题，与其空谈“猛不猛”，不如把它和一款同样出身传统设计、同样代表本系列巅峰的美国战机放在一起，逐项对比。最合适的参照对象，正是美国空军正在增购的F-15EX。
F-15EX官方绰号“鹰II”，美国空军正在陆续增购。F-15最初是20世纪70年代的设计，几十年来经过大幅现代化改进，EX型代表了这一机型能力的巅峰。老平台不断改进升级，就能在新时代继续承担重要任务，这是美国保留并扩充这批飞机的根本原因。
如今许多国家虽然在采购较新的隐身战机，仍然继续依赖一批传统设计的飞机。俄罗斯如此，中国也是如此。歼-16可以说是“侧卫”系列设计的巅峰，它与F-15EX的对比，实际上是两大传统重型战机路线发展到顶点时的一次正面较量。
歼-16的“侧卫”血统要从1990年说起。那一年，中国与苏联签下协议，采购心念已久的苏-27战斗机。此后的改良并非一蹴而就，而是稳扎稳打：歼-11系列的第一阶段主要解决机载设备体制的兼容和弹药自主保障问题，这一阶段的代表型号是歼-11A。
到了歼-11B，飞机已换装国产化的航空电子系统、玻璃化座舱和PL-8红外制导近距格斗空空导弹，既提升了性能，也减少了被“卡脖子”的风险。歼-11B重量、体积比苏-27更轻更小，成本也降了下来，为后续改进留出了空间。
歼-16正是在这条路线上进一步发展出来的。那么，这款“侧卫”巅峰之作能否与F-15EX匹敌？比较可以从四个方面展开：传感器、武器、航程与载荷、基本飞行性能。
传感器对当今作战飞机至关重要；武器同样重要，包括空空和空地两方面；航程和载荷是许多任务不可或缺的条件；飞行性能也要讨论，但其重要性已不如从前。
两款飞机的主要传感器都是机头雷达，用于探测威胁和目标、维持态势感知。F-15EX采用大幅升级的APG-63雷达，改动之大使其获得了新编号APG-82。
它把老式APG-63(V)3的有源相控阵天线，与“超级大黄蜂”APG-79的处理系统结合在一起，而V3型本身也采用了APG-79的阵列技术和方案。
APG-82的实际性能属于机密，但它采用较新一代有源相控阵，阵面尺寸也很大，说明它是现役性能较强的雷达之一。收发组件数量是少数较易量化的雷达指标，不过只是粗略参考，只有在其他变量相近时比较才有意义。
参照其与“超级大黄蜂”雷达相似的构型，以及与“大黄蜂”、F-22雷达在尺寸上的差异，EX的天线阵列大概有1500个左右的单元。
已知中国媒体称其为有源相控阵雷达，这很可能属实，因为中国雷达厂商公开为JF-17等飞机推销有源相控阵雷达。JF-17的雷达相当小，即便只是把同等技术放大到歼-16的机头尺寸，也应能提供相当不错的探测性能。
歼-16机头直径略大于F-15，可能容纳更多阵列单元，但由于不清楚阵列的具体构型，这只是次要因素。如果它采用专门定制的设计，而不是像F-15那样沿用现有方案，阵面可能还会更大一些。
中国雷达技术相当先进，在大型雷达上已采用氮化镓器件；歼-16的雷达也经过持续更新，实现了同时跟踪多个目标。
在追踪隐身飞机方面，歼-16可能略占优势。它无需额外规划外挂传感器，也不必为此牺牲一个大型副油箱；F-15EX若想获得类似能力，就要在挂载上做出取舍。面对越来越多的低可探测目标，这种“自带即用”的便利，在实战中并不是一件小事。
不过传感器并不只是雷达和探测设备。在侦察任务方面，歼-16能提供的东西要少得多。F-15EX作为美国空军体系中的成熟平台，可执行的任务种类更多，这一差距短期内很难靠单一设备的升级来弥补。
武器方面，先看空战。F-15EX凭借传感器和航电，在空战中应略有优势，但它依赖的AMRAAM正在变得力不从心。
在某些特殊任务中，EX缺少歼-16那样的远程武器，这意味着在远距离对抗中，歼-16并非只能被动挨打，而是手握能够让对手忌惮的“长矛”。
歼-16的武器谱系本身也在不断扩展。经过持续改进，它已能挂载空空导弹、反舰导弹、精确制导导弹等多种弹药，比歼-11有了明显进步，不再只是单纯的制空战斗机，而是朝多用途重型战机的方向迈进了一大步。
但一到空地武器领域，差距便显露无遗。歼-16与F-15EX完全不在一个层级，EX在武器种类数量上明显领先，质量上很可能也更胜一筹。美国长期积累的对地弹药体系，与EX巨大的挂载能力相结合，使其在对地打击任务中占据压倒性优势。
航程与载荷方面，F-15EX的关键在于保形油箱。加装保形油箱后，它通常能充分发挥名义上的航程优势；但如果确实需要速度优势，就要放弃保形油箱，此时转场航程可能降到与歼-16相当的水平。
若加装保形油箱并携带较重的对地挂载，其作战半径可能只比歼-16多200公里左右。
再看基本飞行性能。过去，最大速度、升限、加速性和机动性都是相当重要的指标。
如今战场上有大量远程传感器，数据链在共享态势感知信息，再加上强大的远程导弹，这些指标已不那么关键。这也是俄罗斯不敢深入乌克兰境内飞行的根本原因。
具体来看，两机升限相近，约为18公里。EX的加速可能稍快一些：20世纪80年代，F-15的加速性比苏-27高出10%左右，这一差距大概没有太大变化。作为同一时代的对手，“鹰”与“侧卫”在这一项上的格局，延续到了各自的巅峰型号身上。
最明显的差别在最大速度，歼-16大概不会超过2马赫太多。但“鹰”式往往也不会飞得更快：美国空军认为没有必要远超2马赫，更依赖传感器和武器；加装保形油箱后，2.05马赫是硬性上限，因此两者速度实际相当。
机动性方面，苏-27曾在部分飞行包线内优于早期F-15。
如今歼-16与EX相比当年的型号都增重了，机动性都略有下降，但EX在跨音速区域可能仍保留些许优势。综合来看，在速度和加速性方面，EX在被追击时可能有一定实际优势；纯机炮格斗中，EX凭借机动性略占上风，但格斗在今天的空战中已经不太重要。
把各项对比汇总起来，轮廓就清晰了：空战中EX在传感器和航电上略占优势，但空空导弹面临老化压力，远程武器不及歼-16；追踪隐身目标时歼-16可能更方便；空地武器和侦察方面歼-16明显落后；航程上，EX依靠保形油箱，能在保持与歼-16相近运动性能的同时飞得更远。
歼-16的确是“侧卫”家族的巅峰，从苏-27到歼-11A、歼-11B再到歼-16，一步一个脚印地走到了今天。
在纯空空领域，尤其是防御性使用时，它应当能与F-15EX抗衡；但如果必须给出非胜即负的结论，答案相当明确：歼-16还不足以全面匹敌F-15EX。
所谓“最强侧卫”，更准确的理解是它代表了这一系列的最高水平，而非已经在所有方面超越美国最好的传统战机。
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