叶平君在街头发救济粮，有人递过来一张报纸，她低头一看，"虞家满门皆忠烈"。她就那么蹲在地上，哭得站都站不起来。手里那袋粮还没发完，人先塌下去了。这个镜头播出后，很多人说这是一年里最安静的一场崩溃，没有摔东西，没有喊，就一个蹲下去的背影。
1920年代的南怀城，叶平君一开始不是这样的人。她是个为凑母亲医药费四处找活的女学生，上班第一天就卷进刺杀虞家五少的案子，被当成嫌疑犯审。为了自证清白，她跟手握兵权的虞昶轩立下十日破案的约定。查不出真凶，就听他处置。虞昶轩起初接近她，是想借她当幌子，掩盖自己真正的军事部署。他外面装着混世五少的浪荡样，兜里揣的是另一本账。可朝夕相处下来，这个从没对谁动过心的人，动了真心。
后来江学廷归国入军，陶紫宜介入，两人被时局推着仓促成婚。婚后的日子没多少甜，先是一场变故把叶平君的母亲带走，两个人中间裂开一道口子，她绝望之下设法逃离。再见面，已经是战火纷飞的年份。
日军来犯那些日子，虞昶轩要上战场。他父亲虞仲权也一起去了。虞仲权起初是不想出兵的。乱世里枪杆子就是命根子，虞家军的私兵是他攒了半辈子的底牌，他舍不得往战场上填。转机是他翻到了长子虞明轩留下的那本救国日记。剧里只念了三页，老头子就松了口，父子俩一起带兵开赴古北口。
出发前一晚，虞昶轩跟叶平君坐在灯下，说的是以后的打算，等仗打完了，一起带儿子去枫台看枫叶，在那儿种一棵枫树。两个人才刚把误会解开，谁都没往"这是最后一面"上想。古北口那一仗，是全剧伤亡最密集的地方。虞仲权战死沙场，虞昶轩手下的警卫班，孙学武、贺大鹏、袁淮、关宝，四个人一个都没能回来。李伯仁、顾瑞同先后牺牲。这一家子拿几代人的命在扛，名单上的人是一个一个被划掉的。
虞昶轩自己在炮火里亲自上阵，躲闪不及，受了重伤。关于他的结局，网上现在吵得很凶。一种说法是他在古北口孤身血战，最终中弹牺牲，弥留之际脑子里走的全是和叶平君的过往，前夜两人还相拥过，他死前看着平君的那朵玉兰花，想起两个人最甜的那段时光。另一种说法是他活了下来，左腿被炸坏，就地在战场上截肢，最后拄着一根粗糙的木拐回到南淮的院子里。
还有人把这两种说法拧在一起，说那个拄拐浇花的身影，其实是叶平君太想他活着而生出来的幻觉。哪种说法成立先不论，指向的都是同一件事：他再也回不到从前那个鲜衣怒马的样子了。虞家满门里，还有一个人必须单独拎出来说，赵宝茹。
南怀沦陷之后，她带着虞家的女眷和孩子撤离，路上兰卿为了掩护他们，死在了半路。赵宝茹留下一封绝笔信，掉头回去见日本人。日方想借她策反虞仲权父子，还放话说她不回来就屠城。她一个人走进虞家祠堂，跟日本人同归于尽。
一个已经逃出去的女人，为了城里那几百上千条命，自己折回来了。别人都在往外跑，她是往里走的。而留在后面的人，日子还得一天一天过。虞昶轩走后一年，叶平君成了战后后勤人员。她写文章鼓动士兵的斗志，文采得到众人的认可，这份本事也成了她之后养自己和孩子的保障。原来那支笔只用来抄笔记、写家信，后来成了饭碗。她带着儿子小鱼儿去种下那棵枫树，这是虞昶轩临走前答应过的事。树种在土里，她把平安符挂在树上。
儿子问爸爸什么时候回来。她没说爸爸已经去世了。她说的是：枫树变成红色，爸爸就一定会回来的。这句话播出的时候，评论区一片"绷不住"。很多人拿这个善意的谎言跟原著对照着看，这一比，差别更大。
大结局里，叶平君站在院门口那一下，镜头停了好几秒，她没进去，风把头发吹到嘴边，孩子回头喊娘。虞昶轩为国捐躯，虞家满门抗敌牺牲，叶平君带着儿子靠写文生活，这就是40集讲完的事。
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