1944年9月11日，河南夏邑县小李庄附近，新四军第四师师长兼政治委员彭雪枫正在前沿察看战况。战斗间隙，一颗子弹突然击中他。年仅37岁的彭雪枫，就这样倒在了豫东抗日前线。
消息传开后，第四师指战员悲痛不已。有人难以相信，那个总是亲自到一线查看地形、反复叮嘱部队注意伤亡的师长，竟然再也不能回来。更让人惋惜的是，他牺牲时，正值抗日根据地发展和对日作战的重要阶段。
彭雪枫并非只会带兵打仗。抗战时期，他率部在豫皖苏边区开辟根据地，既重视军事斗争，也注重群众工作和政权建设。《拂晓报》的创办，便体现了他对宣传工作的重视；修筑堤坝、兴办生产，也反映出他并未把根据地建设简单理解为打仗。
他的用人眼光，同样值得一提。刘震、滕海清、谭友林三人，后来分别在不同岗位上承担重任。他们的道路并不完全相同，却都曾在彭雪枫麾下经受过战火考验。
刘震最初并不是名声显赫的高级干部。1938年前后，他在新四军第四师系统内逐步崭露头角，凭借敢打敢拼、善于指挥的特点，得到彭雪枫的重视。刘震后来担任第四师第十旅旅长，在豫皖苏地区参与反“扫荡”和根据地作战，部队作风硬朗，行动迅速。
彭雪枫看重刘震，不只是因为他勇猛。刘震能够在复杂环境下组织部队，也善于把战斗任务同群众工作结合起来。抗战胜利后，他转赴东北，参与东北解放战争，担任东北民主联军和东北军区的重要职务，后来还参与领导人民空军建设。
1955年授衔时，刘震被授予上将军衔。此时距离彭雪枫牺牲，已经过去十一年。那枚将星背后，有东北战场的硝烟，也有豫皖苏根据地留下的战斗印记。
滕海清与彭雪枫的关系，则更多了一层患难之交。1938年，滕海清在抗日军政大学学习后进入豫皖苏地区工作，逐渐成为能够独当一面的指挥员。皖南事变后，新四军重新整编，滕海清担任第四师第十一旅旅长，负责一方重要战区。
他所面对的，不只是日军据点，还有伪军、地方武装以及极其复杂的交通和粮秣问题。部队往往白天隐蔽，夜间行军，作战和发动群众必须同时推进。滕海清在这些艰苦环境中积累了丰富经验，也形成了稳健、果断的指挥风格。
彭雪枫牺牲后，滕海清悲痛万分。史料记载，他曾参与料理战友后事。对这位并肩作战多年的师长，他的感情并非普通上下级关系，而是经过长期战斗磨炼出的信任。
解放战争时期，滕海清继续在华东战场担任重要职务，参加多次战役。新中国成立后，他长期在军队担任领导工作。1955年，滕海清被授予中将军衔，后来还担任过北京军区等单位的领导职务。
谭友林的经历，又呈现出另一种特点。他早年参加革命，进入豫皖苏地区后，既参与武装斗争，也重视根据地基层工作。彭雪枫曾对他的名字作过解释，希望他身边的战友和群众能够越来越多。这段话未必只是玩笑，也说明彭雪枫很看重干部同群众打交道的能力。
谭友林先后在第四师所属部队任职，担任过第六旅、后来的第十二旅等单位的领导。面对敌军反复“扫荡”，他不仅组织部队作战，还参与减租减息、粮食筹措和地方政权建设。根据地能否站稳，往往不只看一场仗打得如何，更要看群众是否愿意支持部队。
1943年，谭友林奉命前往延安学习。彭雪枫牺牲时，他已经不在师部，但这场变故对他的影响很深。此后，他继续在华东、东北以及西北等地任职，承担部队建设和地方军事工作。
新中国成立后，谭友林曾担任新疆军区等单位的重要职务，后又在总后勤部工作。1955年，他被授予中将军衔。相比刘震在战场上的显赫战绩，谭友林的贡献更多体现在部队建设、后勤保障和边疆军事工作等方面。
有意思的是，三人的发展道路，恰好折射出彭雪枫用干部的特点。刘震长于攻坚和机动作战，滕海清善于在复杂战区稳住局面，谭友林则重视基层组织和群众基础。彭雪枫没有把所有干部培养成同一种类型，而是根据实际需要放到不同岗位上磨炼。
彭雪枫牺牲后，第四师的战斗并未停止。张爱萍接任第四师师长兼政治委员，继续领导部队坚持豫皖苏地区的斗争。彭雪枫留下的制度、部队和干部队伍，成为这支部队能够延续的重要基础。
刘震、滕海清、谭友林后来获得的军衔和职务各有不同，但他们共同经历过的那段岁月，却始终绕不开小李庄的枪声。彭雪枫没有等到抗战胜利，也没有看到新中国成立；他留下的，是一支继续作战的部队，以及三名后来在不同岗位上承担重任的战将。
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