1985年8月18日下午，哈尔滨松花江太阳岛返程码头，423号游船载着238名乘客缓缓离岸。许多人刚结束游玩，孩子困倦地靠在家人身旁，谁也没有想到，这趟不足二十分钟的返程，会成为许多家庭无法醒来的噩梦。
那天是周末，太阳岛游人比平日多出许多。受当时交通条件限制，市区往返太阳岛主要依靠渡船。423号游船核定载客量为148人，返航时却挤上了238人，超载达到九十人。
人多，只是危险的第一层。
这艘船分为上下两层。按照安全要求，下舱人数应明显多于上舱，以保持船体重心稳定。然而当天上舱约有150人，下舱约有60人，还有二十多人站在下舱甲板上。人员分布失衡，船体本身已经处于相当危险的状态。
更严重的问题，出现在驾驶岗位。
返航前，轮机员张洪仁进入驾驶室。原驾驶员李广洲当时又饿又累，张洪仁便提出替他掌舵。李广洲明知对方没有驾驶资格，仍因一时疏忽答应下来。张洪仁还喝过酒，驾驶经验和应急处置能力都不具备。
“这趟我来，你先去吃饭。”
这句看似平常的话，实际上让一艘严重超载的客船失去了合格驾驶员。更不妥的是，船上另一名水手也临时找人替换，原本应由三名熟悉船况的工作人员配合，变成了两名并不可靠的操作者。
船离岸后，矛盾又从甲板上冒了出来。
市航运公司水手屈树亭带着朋友吴云东来到船首吹风。按照规定，航行期间游客不得进入船首甲板，因为那里靠近船体前端，遇到转向、颠簸或落水，都可能造成严重后果。航运公司安技科科长胡义发现后，当即要求二人返回舱内。
屈树亭并非不懂这个规矩。他本身就是水手，只是觉得当众被批评有失面子，便没有离开。双方争吵越来越激烈，从言语冲突发展为推搡，很快扭打在一起。
正在驾驶室里的张洪仁看见同事胡义被打，借着酒劲冲上甲板。有人劝道：“船还在走，别再闹了！”但混乱之中，没有人真正停手。张洪仁加入后，甲板上的冲突更加失控。
也就在此时，423号游船失去了掌舵者。
船在江面上开始偏转。超载造成的重心失衡，使船体晃动幅度不断增大，舱内乘客从座位上跌倒，哭喊声迅速传开。张洪仁这才冲回驾驶室，可面对倾斜的船体和进水的舱室，他既没有受过正规训练，也不知道该如何处理。
慌乱之中，他猛打右舵。这个错误动作没有纠正危险，反而使船体倾斜更加明显，船头突然翘起，一部分乘客被甩入江中。短短一两分钟内，江水涌入船舱，整艘船迅速失去平衡。
下午3时05分，238名乘客全部落水。
松花江哈尔滨段当时水深约四米，江面宽阔，水流并不平缓。会游泳的人尚且难以在混乱中保持方向，不会游泳的乘客更是几乎没有自救可能。部分人被困在舱内，随船沉入江底；另一些人虽浮出水面，却因惊慌、呛水和体力耗尽逐渐失去挣扎能力。
附近船只发现情况后纷纷赶来。距离较近的425号游船最早投入救援，船员和乘客不断抛下救生圈、救生衣。可是救援船同样不能无限承载，救起十余人后，只能先把人员送往岸边，再折返江面。
岸上居民也加入了救援。有人划船靠近，有人跳入江中寻找落水者，现场一片混乱。遗憾的是，救援速度仍赶不上沉船带来的死亡。经过持续打捞，最终确认171人遇难，其中包括43名儿童，另有部分遇难者遗体未能寻回，幸存者仅67人。
一名幸存女乘客后来回忆，她与几名外地来哈参加会议的人员同船。沉船时，她不会游泳，身边几名男同事把仅有的救生圈让给了她。那几个人没有能够回来，这个细节成了她多年难以摆脱的痛苦记忆。
事故发生后，责任认定并没有停留在“意外”二字上。调查认为，超载、人员配置混乱、驾驶员擅离岗位、无证酒后操船，以及甲板斗殴共同造成了灾难。任何一个环节被及时制止，后果都可能不同。
屈树亭被认定为主要责任人，判处死刑；吴云东被判处死刑，缓期二年执行；张洪仁因酒后擅自驾驶并处置失误，被判处有期徒刑七年。哈尔滨市交通航运公司有关负责人、客运队队长，以及擅自离岗的原驾驶员李广洲，也分别被判处四年至五年有期徒刑。
判决公布后，社会上曾对责任轻重产生争议。有人认为，直接参与斗殴者应承担主要责任；也有人认为，真正掌握船舵、却在关键时刻失职的人，同样不能被轻轻放过。争议背后，其实指向同一个事实：这不是单一过错造成的事故，而是一连串违规行为叠加后的惨剧。
一艘船，超载了九十人；一个岗位，交给了没有资格的人；一场争执，让驾驶室失去控制。看似彼此独立的疏忽，在江面上只用了几分钟，便汇成无法挽回的结果。
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