1950年12月3日，朝鲜长津湖地区，志愿军第9兵团终于将第26军投入战斗。此时，战役已经持续数日，柳潭里、新兴里方向的战斗异常惨烈，先期参战的第20军、第27军伤亡很大，美军陆战第1师却仍在组织突围。26军接到的任务，不只是追击，更是要迅速切断下碣隅里一带的退路。
问题也正出在这里：这支拥有辉煌战史的部队，为什么没能在最关键的时刻发挥出应有作用？
第26军的前身部队，曾长期活跃于华东战场，是华东野战军的重要力量之一。洛阳战役、淮海战役等作战中，这支部队形成了较强的攻坚和野战能力。按照常理，能被编入第9兵团，并承担赴台作战第一梯队任务，本身就是对其战斗力的认可。
然而，长津湖战役并不是一场普通的攻坚战。朝鲜北部严寒刺骨，山地道路狭窄，敌军拥有制空权和强大的火力，战场距离后方又十分遥远。更棘手的是，志愿军掌握的敌情并不完整，对美军陆战第1师的兵力、装备和撤退意图估计不足。
毛泽东在战役发起前就曾提醒，要把26军部署得靠近前线，随时准备投入战斗。这个要求并没有被充分落实。26军作为预备队，距离主要战场较远，等到前方连续传来激烈战报时，部队再向前推进，已经失去了最宝贵的时间。
11月27日晚，长津湖战役打响。第20军和第27军投入作战后，很快遭遇远超预期的抵抗。美军不是孤立据守的少量部队，而是拥有完整建制、炮兵支援和空中掩护的战斗集团。新兴里方向的战斗尤其激烈，志愿军付出很大代价，仍未能迅速解决战斗。
按战场常识判断，此时就应重新评估预备队的使用方式。预备队并不是放在后方等待战局明朗，而是要在关键节点补上缺口、扩大突破口。遗憾的是，26军直到12月3日才正式投入，已经错过了改变战场节奏的窗口。
有意思的是，26军投入之后，首先承担的不是普通接防任务，而是穿插下碣隅里。这是一项对行军速度、道路判断、部队协同都要求极高的任务。西线战场上，第38军第113师曾完成长距离穿插，切断敌军退路，因此东线也希望复制类似打法。
承担这项任务的，是第88师。该师原属第12纵队系统，后来划归第26军。与第26军其他一些长期经历大规模作战的部队相比，88师在复杂战场上的经验相对不足。更关键的是，它并不是距离下碣隅里最近的部队，调动本身就需要付出时间成本。
战场不等人。
按照要求，88师本应尽快出发。但师长吴大林考虑到夜间风雪严重，担心部队疲劳、掉队和迷路，决定推迟行动。这个决定出发点并非没有道理，然而在穿插任务中，时间本身就是战斗力。部队最终推迟约15小时，直到12月4日下午才开始行动。
有人曾问：“风雪这么大，难道不顾战士体力吗？”这确实是现实困难。可另一面也必须看到，穿插部队一旦错过时间，后续即使抵达，也可能只能追赶敌人的尾巴。
88师出发后，又遇到道路不熟、行军路线判断失误等问题，部队没有按照原定要求及时到达指定位置。长津湖地区山高林密，冰雪覆盖道路，地图和向导条件都很有限，但走错路、绕远路，仍然暴露出组织准备不足和敌情处置迟缓的问题。
第113师的穿插行动常被拿来比较。两支部队面对的距离和时间要求相近，东线的气候条件甚至更恶劣，可第113师依然按时抵达目标区域。这样的对照说明，环境固然重要，指挥决心、行军组织和部队训练同样不可忽视。
26军的困难还不止于此。由于接到命令较晚，为追赶战役进度，部队不得不在白天加速前进。美军拥有制空权，白天道路上的人员、车辆和炮兵目标十分明显。行军途中，26军多次遭到空袭，第76师、第78师师部受到轰炸，部分部队损失严重，军属炮兵团也遭受重大打击。
这形成了一个很难解的矛盾：早走，可能在夜间风雪中掉队；晚走，则要在白天暴露于敌机之下。可是，战争中的困难不能只用困难来解释。预备队动用迟缓、行军组织不严密、任务选择与部队能力不完全匹配，几项问题叠加在一起，才造成了后来的被动局面。
长津湖战役结束后，第9兵团司令员宋时轮作了检讨。第26军军部和第88师领导也承担了责任，88师师长、政委被撤职，之后该师番号和建制被撤销。这种处理相当严厉，却反映出当时对战斗失误的判断：既有兵团层面的决策问题，也有部队自身执行不力的问题，不能全部归咎于天气和装备。
不过，不能因为长津湖一战，就抹去26军此前和此后的表现。志愿军初次在朝鲜与美军交战，适应异国山地、严寒气候和现代化火力，需要付出代价。第20军、第27军在长津湖初战时同样遭遇过判断失误和行动迟滞，第38军也曾在第一次战役中没有打出应有水平，但很快在第二次战役中扭转局面。
第26军后来参加第四次战役，表现并非一无是处。只是长津湖战场留下的遗憾太重：如果预备队能够更早投入，如果88师能够按时完成穿插，美军陆战第1师的撤退路线或许会受到更大限制。战争没有“如果”，但战史必须把这些“如果”拆开来看，才能分清天候、敌情、部署与执行各自承担了什么责任。
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