很多人都以为，古代中国和罗马离得老远，两边人只听过彼此传说，根本碰不上面。其实这个想法早就过时了，早在东汉的时候，就有罗马人坐着船一路漂到咱们中原大地，只不过他们对外打着使者的名号，真实身份大概率是逐利的商人，这段历史放在今天看，依旧特别有意思。
咱们先说说这本很古老的西方文献《厄立特里亚海航行记》，成书大概在公元50年左右，是当年红海、印度洋一带水手和商人的航海笔记。书里面清清楚楚记下了一个名字“秦尼”，拉丁转写是Thinae，学界普遍认定，说的就是咱们中国。书里写，秦尼国出产丝绸，在遥远的东方，想要买到珍贵的丝织品，要沿着海岸线一路向东航行。这就说明，在东汉早期，印度洋上的外国商人，早就听说东方有一个盛产丝绸的大国，甚至摸索出了大致的航行路线。
而最硬核的记载，来自《后汉书·西域传》。公元166年，东汉都城洛阳迎来了一批远道而来的客人，他们自称是大秦王安敦派来的使者。这里说的大秦，就是罗马帝国，安敦，就是罗马的安东尼努斯皇帝。这群人还给汉桓帝献上了礼物，象牙、犀角这些海外特产。可后世历史学家仔细一琢磨，发现这件事处处透着蹊跷。罗马官方的史料里，完全没有派遣使团出使东汉的记录，正常的国家外交使团，贡品清单也不该只有象牙犀角这类普通海外货，没有罗马本土特色器物。
所以主流观点推测，这群人根本不是官方使者，就是一群胆子很大的罗马商人。他们知道汉朝对外国来使会优待接待，打着使者的名头，方便做生意、避开沿途关卡盘查。为了赚钱，他们一路顺着印度洋季风航行，绕过中南半岛，辗转抵达交趾，再走陆路去往洛阳，横跨大半个已知世界，放在两千年前，简直是一场玩命的远航。
可能有人会疑惑，丝绸之路不是走陆路吗？没错，陆上丝绸之路很早就打通了，但是路上关卡多、部落复杂，还经常遇到战乱，风险很高。精明的罗马商人慢慢摸索出海上航线，靠着季风扬帆远航，虽然海上风浪凶险，但是避开了很多陆上麻烦。东西方的商品，丝绸、香料、珠宝、象牙，就在这条海上通道上来回流通。
当然也不是说罗马大军或者罗马官员正式到访汉朝了，这点一定要分清。没有罗马朝廷的外交文书，没有官方任务，就是一群敢闯敢拼的商人，借着使者的名义，完成了一次跨文明碰面。东西方两个超级大国，隔着千山万水，没有正式建交，却靠着商人的脚步，完成了一次奇妙相遇。
这件事也能看出来，古代世界远远没有我们想象的那么封闭。很多人觉得古人活动范围很小，消息闭塞，可早在两千年前，就有人敢扬帆远航，跨越万里大海，只为追逐商机。海上丝绸之路，从来都不只是书本上枯燥的四个字，它承载着无数冒险商人的足迹，悄悄串联起了东方与西方两个璀璨的文明。
出处：《后汉书。西域传》；John E.Hill译注
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