在和姐姐的订婚宴上，未婚夫爱上了妹妹，她容貌秀丽、魅力无穷，从此再也不愿看别的女子一眼。婚约被解除，姐姐蒙受羞辱、黯然退场，而未婚夫开始不顾一切地追求妹妹。
姐妹的母亲并没有太在意大女儿的痛苦，因为她希望借小女儿攀上奥地利皇室。
巴伐利亚公爵马克西米利安与公爵夫人卢多维卡的家中育有五个女儿和三个儿子。海伦娜和伊丽莎白二人是长女，家人亲昵地叫她们内妮和茜茜。
姐妹二人差别很大，不只是年龄不同，海伦娜比伊丽莎白大两岁，性格沉静、理智，热爱读书，在当时算是学识出众的姑娘。
而伊丽莎白美得耀眼，轮廓精致、身姿优雅，栗色的卷发垂至脚踝，让所有男子为之倾倒。
所以，弗朗茨·约瑟夫见到她之后，便被她的美貌深深迷住，一见钟情，解除了和海伦娜的婚约，转而追求伊丽莎白。伊丽莎白本并不乐意这门婚事，但在母亲的逼迫下答应了。
他们于1854年4月24日成婚，二人是表兄妹，因为他们的母亲是亲姐妹。
婚后仅仅一年，伊丽莎白就厌倦了宫廷礼仪，还有专横的婆婆，婆婆一心想要把她塑造成一名“合格的皇后”，对她严加管控。她必须陪同丈夫出席无数招待会，刻板的日程剥夺了她的自由，甚至限制她和丈夫相处。弗朗茨·约瑟夫忙于国事，没能看清妻子和母亲之间紧张的矛盾。
然而矛盾在1855年3月长女索菲出生后进一步激化，婆婆抱走新生儿，安置在远离伊丽莎白寝宫的房间，安排专人照料，这位母亲甚至无法单独和女儿待上片刻。
1856年7月二女儿吉塞拉出生时，同样的事情再次上演。伊丽莎白只能在规定的时间探视孩子，多亏丈夫出面干预，两个女孩才被搬到离伊丽莎白寝宫更近的地方。
1857年春天，皇室夫妇启程前往匈牙利。伊丽莎白不愿和孩子分开，带上了两个女儿，这彻底恶化了她和婆婆的关系。在匈牙利，皇后备受关注，当地早已知晓她和婆婆不和，而婆婆在1848年革命镇压中扮演了重要角色。伊丽莎白的美貌与温柔，给匈牙利人留下了很好的印象。
但旅途之中发生了意外：两个小公主都生病了，小女儿吉塞拉痊愈，两岁的索菲却夭折了。伊丽莎白深陷丧女之痛，不断自责，变得封闭，除丈夫之外不愿见任何人，常常独自散步、骑马。
1858年8月，皇室迎来期盼已久的继承人——儿子鲁道夫。起初所有人都很高兴，可婆媳之间的矛盾再次爆发。伊丽莎白产后身体恢复缓慢，婆婆趁机夺走了抚养皇储的权力，皇后心力交瘁，只能妥协。
同样在1858年8月，被退婚的海伦娜，也就是伊丽莎白的姐姐出嫁了。
第一次婚约失败之后，海伦娜陷入抑郁，母亲十分担心女儿的精神状态，害怕她会进修道院。
这位能干的公爵夫人开始为女儿挑选夫婿，最终选中了一个古老贵族家族的子弟，他不仅出身显赫，还十分富有。他家垄断了整个欧洲的邮政以及换马驿站体系，这套体系甚至在俄国也得到使用。图恩-塔克西斯家族的马克西米利安·安东王子学识渊博、兴趣广泛、容貌俊朗。
两个年轻人互生爱慕，双方家长都十分欣喜，迅速筹办婚礼，婚礼在波森霍芬举办。海伦娜过得很幸福，1859年生下女儿路易丝，1860年生下女儿伊丽莎白。
海伦娜脱胎换骨，从曾经黯淡的姑娘变成优雅挺拔、端庄高贵的美人。
夫妻俩彼此相知，连整个维也纳宫廷都羡慕他们。二人一同投身热爱的事业：经商与慈善。
1860年，海伦娜得知伊丽莎白生病，正在科孚岛休养，便动身前去探望妹妹。见面之后，伊丽莎白向她倾诉了自己悲伤的遭遇。
儿子出生后，弗朗茨·约瑟夫奔赴意大利前线和拿破仑作战。伊丽莎白和孩子分离，精神备受折磨，决定暂时离开维也纳。对外宣称皇后重病，需要疗养。她去往科孚岛，之后又前往英国，中途途经法国。从此她开始无休止的漂泊。她偶尔回到维也纳看望丈夫和孩子，大多是圣诞节和自己生日的时候。婆婆认为她精神失常，不让她靠近孩子。伊丽莎白害怕自己被送进精神病院，不敢在维也纳久留，总是匆匆离开。
常年在外游历，她不断给孩子们寄礼物，却很少能见面，只能远远看着别人抚养孩子，无法干预。鲁道夫因为不能经常见到母亲而痛苦不已。
1868年，伊丽莎白生下小女儿玛丽亚·瓦莱里娅，这是她最疼爱的孩子，此后陪伴她四处游历。这一次，皇后争取到了亲自抚养女儿的权利。
伊丽莎白深爱匈牙利，学习它的历史与语言，身边聚集了匈牙利贵族女眷。1867年，弗朗茨·约瑟夫与伊丽莎白在布达佩斯加冕为匈牙利国王与女王，奥地利帝国改组为奥匈帝国。
到1867年，海伦娜又生下两个儿子，马克西米利安与阿尔贝特。海伦娜这段幸福婚姻只维持了九年，在二儿子出生的那一年，她的丈夫因严重肾病离世，年仅36岁。
丈夫去世后，海伦娜成为图恩-塔克西斯家族的主事人。她先后在1881年失去小女儿伊丽莎白，1885年失去儿子马克西米利安。她一直打理家族事务，直到小儿子阿尔贝特成年。1890年，她因胃癌离世，临终时妹妹伊丽莎白守在她身边。
1889年，伊丽莎白唯一的儿子遇害，这件事对外被定性为自杀，没有开展充分调查，真相被隐瞒。这次打击，伊丽莎白一辈子都没能走出来。她在奥地利整整一年深陷哀痛，闭门独居，内心始终无法安宁，于是再次踏上旅途，辗转各国。
1898年，日内瓦成为伊丽莎白人生最后一站。一名意大利无政府主义者卢伊吉·卢切尼行刺了她。他原本来到这座城市，目标是刺杀奥尔良的亨利王子，以此抗议统治阶级。
但王子没有前来日内瓦，卢切尼便决定就近刺杀另一位王室成员——伊丽莎白皇后。
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