被称为“孤胆英雄”、“独臂将军”的贺炳炎，出生于湖北松滋，原名叫向明言，从小放牛、杀猪、打铁，这个农村的贫家娃，却有着一颗生来打抱不平的心。
1929年，16岁的贺炳炎跟随父亲贺学文一起参加了贺龙的红军第4军，三年后，进入红军学校学习，毕业后组建了襄北独立团，并掩护洪湖苏区转移，不但成功完成任务，还把独立团的人数扩大了9倍。
1933年，贺学文在恩施鹤峰县牺牲。
1935年底，在湖南邵阳的瓦屋塘战斗中，贺炳炎的右臂被炸烂了，唯有断臂才能保住性命，然而战场上的医疗条件有限，没有麻药，没有手术刀，随手能找到的只有锯木头的锯子。
在生命危险关头，考验的不仅是贺炳炎的意志，还有医护人员的心理。
即使贺炳炎有着顽强的意志，承受着刮骨剔肉的巨痛，可谁能下得去手呢？
面对生命的安危与时间赛跑，顾不得那么多了，只能赶紧锯掉右臂，活下去，还要继续战斗，这才是贺炳炎啥也不怕的支撑力。
在经历了2小时16分钟的没有任何镇痛措施之下，贺炳炎纯粹靠着坚定的信念，完成了这场极具挑战的不能称之为手术的手术，将咬在嘴里的毛巾都咬得稀烂，在场的人，都泣不成声，对贺炳炎敬佩万分。
在《伟大的长征》第54集里，贺炳炎锯右臂这一幕，一边忍巨痛一边还唱着上战场的口号，真的是又心痛又催泪，观众们也跟着剧中的战士们一起，哭得是稀里哗啦。
在长征过草地时，大家只能靠挖野菜生存，哪些能吃，哪些吃了会中毒，根本无法区分，贺炳炎不顾自身安危，亲尝野草，为大家试出了能充饥的野草。
在后面的大小战役中，贺炳炎依然英勇善战，直到1942年，来到延安，进入军事学校和党校学习，后任司令员或副司令。
1947年，著名的“沙家店大捷”，是贺炳炎奸灭胡宗南3大精锐主力最有名的一场反攻战，是西北战场的转折点。
建国后，贺炳炎任四川军区司令、成都军区司令。
1955年，贺炳炎授予上将军衔、八一勋章、一级解放勋章。
因贺炳炎长期带病工作，身上的伤病太多，于1960年47岁在成都病逝。
贺炳炎跟第一任妻子兰良秀有一个女儿，叫贺雷珍，2022年93岁时去世。
第二任妻子是开国少将姜齐贤的女儿姜平，是一名军医，与贺炳炎在1942年延安结婚。
婚后两人生下了3子2女。
长子贺雷生是在1944年延安打雷下雨那天出生的，于是取名叫雷生。
二子贺陵生已于2020年72岁时去世。
三子贺京生是一名歌手，出生于1950年。
另有两个女儿叫贺北生和贺燕生。
贺炳炎和姜平
1985年，讲述贺炳炎的16万字的传记文学《独臂将军》出版。
2005年，由梁家辉饰演的贺炳炎的电影《太行山上》上映播出。
由贺家后人贺彩作了一首《满江红·纪念独臂上将贺炳炎》：
独臂将军，打铁匠，英雄年少。擒敌虏，菜刀神勇，小龙绰号。锯臂撼天一把手，长征血染红旗俏。雁门关，日寇赴黄泉，传捷报。跟党走，救国道。除黑暗，求温饱。踏大江南北，劲敌横扫。戎马一生图解放，丹心一片谋私少。为人民，纵使断肝肠，依然笑。
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