1935年8月21日，甘肃泾川汭河边，红25军的队伍正在渡河，山洪突然下来，河水猛涨，几个战士被激流卷走，军政委吴焕先一边指挥救人，一边组织部队用布匹拧成绳索固定渡河路线。
就在这个时候，马鸿宾部一千多敌人从侧后扑了上来，正在渡河的部队被切成两截，北岸的后卫和军部直属队背水而战，局面随时可能崩掉。吴焕先带着交通队和学兵连冲上制高点，从侧翼朝敌人压过去，敌阵开始松动，一颗冷枪打中了他的胸部。
他倒下去的时候，离红25军到达陕北还有二十天，离他二十八岁生日还有不到一年。他带出来的那支队伍，后来走出了九十七位开国将军，而他自己的遗体，在红军撤离之后被敌人从坟里挖了出来，抬到县城陈尸示众，最终连尸骨都没有留下。
吴焕先不是苦出身。1907年他出生在黄安县四角曹门村，家里是地主，供得起他读书，也供得起他去麻城职业学校念书。
在麻城，他接触到了马克思主义，放假回家过年的时候，把一张马克思的画像贴在了供桌上方，父亲看见之后发了火，说那是敬祖宗的地方，他回了一句：照着这个人的办法做，就能造出一个新社会来。
1925年入党之后，吴焕先做的事情跟他的出身彻底翻了脸。他回到四角曹门，剃了光头，穿一件破长衫，脚上套草鞋，走到贫苦农民中间去，跟他们讲为什么可以不交租、为什么种田的人不该饿肚子。
他在箭河一带拉起了第一个党小组，又建起了第一个农村党支部，把散在乡间的农民组织起来。一个地主家的儿子，站在田埂上教佃户怎么不交租，这在当时的鄂豫皖乡村，不是一句口号的事，是要把自家的根刨掉的事。
红25军1932年重建的时候，吴焕先出任军长，后来改任政委。这支部队的底子薄，主力红四方面军已经西征走了，留在鄂豫皖的是一些零散的游击武装、伤病员和地方干部，吴焕先把这些人重新拢起来，在国民党军的反复“围剿”里撑了两年多。
到1934年11月战略转移的时候，红25军出发的人数是两千九百八十多人，队伍里绝大多数是十三四岁到十八九岁的孩子，军一级的干部没几个，剩下的全是“娃娃”。
红25军的长征跟其他几支主力不一样。中央红军出发的时候八万多人，红25军出发的时候不到三千，而且是一支跟党中央失去了联系的孤军，没有电台，不知道外面发生了什么，也不知道该往哪里走。
一支不到三千人的年轻队伍，在桐柏山、伏牛山的隘口间穿行，背后跟着几倍、十几倍的追兵，前面是不知道能不能走通的路。
独树镇那一仗打得很硬。部队走到河南方城附近，国民党的第四十军已经把口子堵住了，红军在平坦的开阔地上被压住，天又冷，战士们的手冻得拉不开枪栓，局面一度非常危险。吴焕先在最前面带着人往上冲，硬是把口子撕开，部队才从包围圈里跳出去。庾家河那一仗同样惨烈，徐海东在那次战斗里负了重伤，吴焕先继续带着队伍往西走。
到了陕南，红25军在鄂豫陕边界停下来，打土豪、分田地，把一块根据地建了起来，部队从两千九百多人发展到三千七百多人，地方武装也拉起了两千多人。这是长征途中唯一一块在途中建立并巩固下来的根据地，不是打完就走，是真的扎下来经营了一段时间。
但吴焕先没有停在这里。1935年7月，他得知中央红军和红四方面军已经在川西会合、准备北上，当即决定带着红25军继续西进甘肃，去牵制川陕甘边境的国民党军，从侧面配合主力红军北上。
这个决定不是在命令之下做的，是他自己判断的，一支孤军，主动往更远、更险的方向走，去替一支自己联系不上的主力分担压力。
吴焕先在外面打仗的时候，他的妻子曹干先留在老家。曹干先跟婆婆两个人过日子，粮食不够吃，就出去讨饭。
红25军在某一段时间里军粮断了，曹干先听说之后，把婆媳俩一路乞讨攒下来的二十多斤粮食装好，送到了部队的阵地上，自己一口没留，转身往回走，走到半路，饿死在荒坡上。她死的时候怀着身孕，手里攥着一把蒲公英，没来得及塞进嘴里。
吴焕先后来带着部队经过那一带，在路边看到了妻子的遗体，才知道她已经死了，也才知道她怀了孩子。曹干先送粮的时候让警卫员转告吴焕先一句话：“我有喜了”。
这句话传到吴焕先耳朵里的时候，说这句话的人已经没有了。吴焕先一家为革命死的不止曹干先一个人，他的父亲、大哥、二哥、弟弟，先后被地方民团杀害。一个从地主家庭走出来的人，把全家都搭了进去，最后连自己的遗体也没有保住。
1935年8月21日，红25军走到泾川四坡村，准备南渡汭河。连日大雨，河水暴涨，部队渡到一半的时候，山洪冲下来，河面宽了，水流急了，渡河的速度一下子慢了下来。
马鸿宾的部队就在这时从后面压上来，北岸的队伍被截断，吴焕先带着人抢占制高点，从侧后朝敌人打，局面刚刚扳回来，冷枪打中了他的胸口。他倒下之后，战士们高喊着“为政委报仇”扑向敌阵，把那股敌人打垮了，但吴焕先没有再醒过来。
徐海东端来一盆清水，亲手给吴焕先擦洗身体，换上一套新军装，找了一口当地地主的棺材，把他安葬在汭河北岸的黄土坡上。部队不能停，安葬完毕，红25军继续往陕北走。
示众持续了一些日子，之后遗体的下落就断了，没有人知道他最终被扔到了哪里，也没有人找到过他的遗骨。今天泾川的那座墓，是一座衣冠冢，里面没有他的尸骨。
吴焕先死在1935年8月，红25军在同年9月到达陕北，成为长征中第一支抵达陕北的红军队伍。
毛主席后来讲过一句话，说红25军远征为中国革命立了大功，吴焕先功不可没。那支从鄂豫皖走出来的“娃娃军”，在1955年到1965年的授衔中出了九十七位开国将军，大将一人，上将两人，中将六人，少将八十八人。
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