在中国历史长河里，没有哪片土地像燕云十六州这样，承载着中原王朝长达四百余年的执念与意难平。它既是横亘华北的天然军事屏障，也是农牧文明碰撞的前沿交界。
公元938年，后晋高祖石敬瑭为了换取契丹的支持，就把燕云十六州拱手让了出去，一直到明朝洪武年间，这地方才重新回到中原王朝的版图里。很多人其实都听说过燕云十六州，但未必说得清这十六座古州到底对应今天的哪些城市，它们又为何如此重要？
所谓燕云十六州，又称 "幽蓟十六州"，包括幽州、蓟州、瀛州、莫州、涿州、檀州、顺州、新州、妫州、儒州、武州、云州、应州、寰州、朔州、蔚州。按照今天的行政区划，分散在北京、天津、河北、山西四个省市，以燕山、太行山为界，分为山前七州、山后九州。山前靠近华北平原，是南下的门户；山后多山地关隘，是战略纵深。
北京占了其中六州：幽州是如今的北京城区，蓟州在北京密云一带，檀州在密云，顺州在顺义，儒州在延庆，妫州则横跨如今延庆和河北怀来的交界处。可以说，今天北京的大半版图，当年都属于燕云十六州的范围。
天津境内的蓟州，即如今的蓟州区，古称渔阳，是十六州中唯一完整归属今日天津的州份。
河北省分布最广。涿州即今河北涿州市；瀛州在今河间市；莫州在今任丘市；新州在今涿鹿县；武州在今宣化县；蔚州在今蔚县。这些地名大多沿用至今，尤其是涿州，自古就有“天下第一州”之称，历来是兵家必争之地。
山西省则有云州、应州、寰州、朔州四州，分别对应如今的大同市、应县、朔州市东部及朔州市区。其中云州大同是燕云十六州里极为重要的军事重镇，而应县的木塔至今闻名。
片区域依山傍险，燕山和太行山搭成了一道天然的墙。北边是大草原，南边就是平坦的华北平原。守住了燕云，中原就能顺着山势防守，用不多的兵挡住骑兵；可一旦这块地丢了，下面全是平地，没有能挡的地方，游牧骑兵就能一路冲过来，直接杀到黄河边上。而且燕云这一带水和土都合适，既能种地打粮，又能养马，是古代中原很重要的战马产地，兼具经济与军事价值。
石敬瑭把地割出去以后，后周和北宋一直都把收复燕云当成最大的心愿。周世宗北伐算是稍微有点收获，可宋太宗两次北伐都没成功。北宋没有山地屏障，只能在河北开挖塘泊、植树造障，常年囤积重兵，国力消耗巨大。辽国占据燕云之后，吸纳了很多种地的人，制度也越来越完善，从原来游牧的汗国变成了能跟中原长期对着干的王朝。这四百多年里，这块地方先后归了辽、金、元，游牧和农耕慢慢混在一起，风俗也渐渐变了。
直到元明易代，明太祖朱元璋命徐达、常遇春率二十五万大军北伐，一路上势如破竹，到了洪武元年八月就拿下了元大都。元顺帝慌慌张张逃到了漠北，流落中原王朝之外四百余年的燕云十六州，至此重新归入版图。
收复燕云之后，明朝依托燕云旧地构建九边重镇，燕王朱棣长期驻守北平。等到永乐年间迁都，北京从原本的边陲屏障一跃成为帝国都城，燕云故地也从农牧对峙的前线，转变为统御南北的政治中心。这片历经四百年风雨的土地，最终以另一种方式，深刻影响了此后六百年的中国历史格局。
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