乾隆年间，北京吏部衙门，一名候补知县捧着履历站在门外，等候文选司查验。他已经等了多年，眼前只差一道程序，却未必能拿到真正的官缺。清代官场里，候补并不等于实授，能不能从“等缺”变成“得缺”，要看资格、排序，也要看运气。
知县出现空缺，吏部并不会把所有候补人员放在一起竞争，而是按照出身和经历分成不同班次。《大清会典》所说的六班，包括除班、补班、转班、改班、升班和调班。六班不是简单的称呼，而是决定谁先入场、谁能优先获得官缺的重要依据。
除班多为初次授官者，进士、举人、贡生，以及国子监出身人员，都可能列入其中，捐纳取得候补资格者也在这个范围。补班则是原来做过官，因丁忧、告假、病愈、降革后开复等原因暂时离任，后来等待重新补缺的人。
转班通常是同品级之间调任，但调动方向往往意味着职责变化。改班包括文武职互改、因不胜任而改任，以及本人请求更换职务。升班顾名思义，是按照资历等待升用的官员。调班则带有较强的指定性质，河道、盐政、税关等职位，往往需要督抚或重臣保举。
知县的候选来源也有明确范围。进士、举人、贡生，京县县丞、外县县丞，京府经历、按察司经历，州学正、县教谕，以及部分布政司、盐运司所属官员，都可能依例升任。名单看起来很长，真正排到前面的人却不多。
同一类人员之间，还要比较俸深和考绩。任职时间较久者，或者在“大计”中被评为卓异者，通常更占优势。所谓大计，是清代对地方官进行定期考核的重要制度。被列入即升、俸深、卓异范围的人员，往往比普通候补者更早获得机会。
但资历相近时，吏部也不可能凭个人好恶作决定。若几名候补人员同为外县县丞，任职年限和考核结果又相差不大，便可能采用掣签。说得直白些，条件相同的人碰上同一个缺，抽到谁，谁就向前一步。
铨选通常以官缺出现为前提。吏部先掌握开缺情况，再按照月选制度安排候选人员。单月选偏重补班、升班，属于较急的选用；双月选则涉及其他班次。遇到闰月，相关选事还会暂停。名额有限，候补者众多，等待自然不会轻松。
接下来是投供。候补人员要向吏部递交履历，写明姓名、年龄、籍贯、出身以及三代情况。进士还要注明科举名次，履历则须有原籍官员印结。别看只是一纸材料，任何一项不清楚，都可能影响后面的审核。
有意思的是，候补者并非都愿意投供。偏远地区、事务繁重或收入微薄的官缺，有人会借故拖延，甚至故意不递履历。清代对此查得很严，若被认定为规避选缺，轻则几年不得参与铨选，重则丧失候补资格。
材料送入吏部后，文选司开始复核。候补本人还要到衙门听候验看，核对籍贯、年龄、身形相貌等是否与履历相符。确认无误，吏部才会按照班次、资历和考绩确定排列位置。排位一旦靠后，前面的人没有用完，后面的人就只能继续等。
真正让多数人止步的，是掣签一关。按照规定，相关堂官议定后，在天安门外办理抽签，入选者取得选单。选单并非普通凭证，而是走向实授的重要一步。可官缺数量终究有限，许多人材料合格、资历也不差，却在这里失去机会。
拿到选单，还不能立刻赴任。吏部随后会同九卿、科道等衙门验看，审查候补者是否出身不正、品行有亏、年老多病。若曾经任官，还要核对任内钱粮是否亏空。哪怕前面已经顺利通过，到了这一关仍可能被驳回。
第六道程序是给凭。京官由吏部通知到任，外任官则领取官凭，但官凭通常转交地方督抚。候补官到达任所后，在凭证上签字，再缴还吏部。至此，名义上的铨选才算完成。
所以，清代候补官员面对的并不是一次普通选拔，而是一套层层筛查的制度。班次决定起点，履历决定资格，排序影响机会，掣签决定能否被选中，验看则负责把关。有人等了多年，差的并非能力，而是一个空缺、一纸顺序，或那次没有抽中的签。
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