达拉斯牛仔连续两周在早场时段苦战，对亚利桑那红雀和印第安纳波利斯小马各取一胜，战绩来到4胜5负。本周日他们移师下午晚场，对手是7胜1负的旧金山49人。两队都刚赢球，而牛仔要面对的是一个反复出现却几乎每次都没能解决的课题：在布莱恩·肖滕海默手下拿下连胜。

这场比赛被视作牛仔本赛季至今最艰难的一战，也是他们证明这个赛季还有意义的机会。要爆冷，关键在首档。

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先看一组档数数据：每档进攻获得首档的效率榜上，比尔、49人、雄狮、猛虎并列第一，牛仔排在第二档，美洲虎和公羊第三，爱国者与酋长紧随其后。但换一个指标——场均面对的第三档数量——49人、雄狮、比尔都进了前五，爱国者、酋长、美洲虎、猛虎与比尔基本并列，凑成前九。牛仔只排第14，更接近钢人、德州人、布朗这些球队，而这些球队的四分卫处境和达拉斯并不相同。

这正是牛仔在“精英、可怕、爆发力强”这份名单里显得格格不入的原因。进攻端目前高度依赖达克·普雷斯科特，他需要得到的帮助远不止现在这些。上周对小马的三个达阵推进中，有两个出现在半场结束前和比赛结束前的两分钟时段——牛仔不能只靠普雷斯科特一个人撑到最佳状态，但公平与否，本周他们同样需要4号球员把自己提升一个档次。

最现实的路径是提升早档侵略性，把球交给西迪·兰姆，理想情况下还有乔治·皮肯斯，不只是第三档，而是所有档数。本场没有杰克·弗格森，牛仔很难迫使49人防守组放弃堆叠盒子，他们缺少能打到堆叠防守身后的中路威胁，更何况弗雷德·华纳的覆盖范围遍及全场。达拉斯仍需要找到跑球的时机，早档跑好同样重要，但保持散开阵型、让普雷斯科特做正确决定，才该是他们的看家本领。这也能让他们用节奏做文章：快速列阵，留出使用动态调整的时间——49人进攻组会对牛仔防守组大量使用这一套，牛仔进攻组不妨还回去。

防守端，牛仔要尽全力压缩凯尔·沙纳汉随时能调用的战术数量。如果克里斯蒂安·麦卡弗里整场都在首档摆脱擒抱、拿到可观码数，49人这支天赋与执教都足够出色的球队就根本停不下来，他们会在档数领先时用短、中、深三层传球戏耍克里斯蒂安·帕克的防守组。布罗克·珀迪在口袋外 scrambling 的效率也是变量，奎宁·威廉姆斯和肯尼·克拉克必须在推口袋和保持contain上站出来。牛仔前线在跑防和传防两端都打出完整一场，才有机会复制猎鹰本赛季唯一击败49人的做法。

反过来，如果牛仔在执教层面被彻底压制，这场球就会输。7胜1负对4胜5负的差距摆在明面上，但若比赛只由场上球员决定，两队球迷大概都会预期比分比现在更接近。牛仔球迷最不愿面对的，正是49人教练组很可能把牛仔教练组甩在身后，并因此在比分上进一步拉开。一张教练创造力图表显示，肖滕海默在进攻阵型和战术上缺乏创意，而沙纳汉照旧在阵容被伤病重创的情况下找到赢球办法。

牛仔已经输给过四位目前排在肖滕海默之前的教练，本周日打49人，12月还要打美洲虎和海鹰。肖滕海默对阵榜单上排在自己前面的教练，唯一一胜来自紧挨着自己、差距最小的尼克·卡利（德州人）。牛仔眼下被对手在执教层面压过的次数实在太多。

牛仔有和这支49人抗衡的天赋，在国联东区也还有一切可争。但如果他们出场后攻防两端继续出现沟通问题，叫战术像是不输就行而不是为赢而打，再用离谱的犯规打自己的脚，大多数球迷看到这些就足够了——这个赛季会像肖滕海默治下的第一年那样收场，再次无缘季后赛。一位有机会和健康的普雷斯科特共事的牛仔主帅，从未像肖滕海默现在这样成绩惨淡；而普雷斯科特自2017年跟随选中他的杰森·加勒特之后，就再没赢过49人。第十周，这对四分卫与主帅的组合迎来真正属于自己的标志性时刻的机会就摆在眼前，前提是牛仔打出本赛季最好的一场球——这是达拉斯教练组必须迎上去、而不是在压力下退缩的挑战。