在刘备麾下的众多名将之中，马超阵前冲杀能力极强，又在凉州羌胡部族中拥有极高声望，一度令曹操深感忌惮。然而这位出身名门的猛将半生坎坷，不仅三次遭遇至亲被屠的惨祸，归附蜀汉后也始终未获重用，最终在四十六岁便郁郁而终。
【起家关中，代父领军】
176年（东汉灵帝熹平五年），马腾的庶长子马超出生，字孟起。
马超的祖先是战国时期赵国名将赵奢，长平之战后，赵奢的后人改姓马。秦汉数百年间，该家族屡出良将，例如东汉初年的伏波将军马援。不过到了东汉中后期，扶风马氏家道中落，家族由关中扶风郡迁往陇山以西的天水郡一带，此处地势险峻，汉羌杂居，局势极为复杂。
马氏家族的重新崛起，始于马超的父亲马腾。马腾早年在州郡官军中任职，后来加入以韩遂为首的凉州军，在多年混战中逐步拉起一支独立的割据势力。随后马腾与韩遂反目成仇，双方多次交火，年轻的马超也在连年厮杀中脱颖而出。
196年（东汉献帝建安元年），马腾与韩遂在西北激战，二十岁的马超首次登上历史舞台。此战马超不敌韩遂部将阎行，负伤险些丧命。经过多年争夺，马腾集团被迫撤离陇西，向东退入关中地区。
关中，阻山带河，四塞之地，土地肥沃，可据险而霸。关中四塞分别为东部的函谷关、东南的武关、西南的大散关、西北的萧关。
202年（东汉献帝建安七年），曹操表拜马腾为征南将军（军职二品），韩遂为征西将军（军职二品），同时授马超为司隶校尉锺繇帐下的督军从事（官职十五品）。此时马超官职虽不高，却已进入朝廷视野。
同年，马超与庞德在河东迎战袁绍外甥并州刺史高干、河东太守郭援及南匈奴单于呼厨泉。马超在左腿中箭的情况下裹伤死战，冲垮敌阵，庞德阵斩郭援，迫使高干与呼厨泉投降。战后马超领徐州刺史（官职三品），庞德因功授中郎将（军职四品），封都亭侯。
曹操意图将马超调往中原，既能拉拢削弱马腾，又可将马超留在许都充作人质，迫使马腾彻底臣服。不过马超并未前往徐州赴任，而是继续留在右扶风郡的槐里协助父亲。
此后马腾与韩遂再度爆发死战，韩遂杀害马腾留在西北的妻儿，二人连年交锋导致实力大损，给了曹操插手关中的可乘之机。
208年（汉献帝建安十三年），曹操南征荆州前夕，为消除后方隐患，派遣张既前往槐里游说马腾入朝。马腾育有三子，三十二岁的长子马超留在槐里，拜偏将军（军职三品），封都亭侯，全盘执掌马腾所部。
马腾则率次子马休、三子马铁及家族老小数百口迁往许昌，名义上擢升为前将军、假节、封槐里侯，不久授卫尉之职，马休为奉车都尉，马铁为骑都尉，实则沦为质子。
【渭南兵败，阖族遭诛】
经过两三年的整顿发展，马超迅速消化父亲留下的军队，成为关中与凉州一带实力强悍的割据武装，并与关西其他地方势力结成同盟。这股武装的坐大，不仅引起孙权、刘备的关注，更令曹操深感不安。
211年（东汉献帝建安十六年）三月，曹操派司隶校尉锺繇、夏侯渊率军在河东集结，对外宣称借道关中进攻汉中张鲁，同时试探关西诸将的态度。
关西诸将震恐，马超、韩遂等人都怀疑曹军是针对自己而来，于是马超联合韩遂、杨秋、张横、梁兴、成宜、侯选、程银、李堪、马玩等关中十部军阀，集结十万羌、胡、汉人联军屯驻潼关，渭南之战爆发。
交战中，马超率骑兵屡次冲击曹营，一度给曹操造成极大威胁。然而在战略统筹与阵前博弈上，年轻的马超远非老谋深算的曹操之敌，曹操利用渡河奇袭与离间计分化关中联军，最终大破马超。
212年（东汉献帝建安十七年），曹操下令诛杀留在许昌的马腾、马休、马铁及族属二百余口，夷其三族。马超不顾父亲与亲族安危起兵反曹，在士林舆论中背上了“背父叛君”的恶名。
【转战陇右，寄人篱下】
潼关之战结束后，曹操率主力返回中原，留守关中的夏侯渊兵力有限，马超得以获得喘息之机。
马氏父子在凉州经营多年，人脉深厚，马超作战勇猛，深得羌胡部族拥戴。他登高一呼，陇右诸郡纷纷响应，随即联合汉中张鲁围攻凉州治所冀城，杀凉州刺史韦康，重新占据陇右大部。
213年（东汉献帝建安十八年），马超以冀城为根基东山再起。然而仅仅过了一年，214年（东汉献帝建安十九年），凉州亲曹派人士梁宽、赵衢等人趁马超出城迎战夏侯渊之际，闭门发动兵变，杀害马超留在冀城内的妻儿。
三十八岁的马超进退无据，虽然在城外愤而诛杀了不少亲曹派的家眷，但已无法在凉州立足。在夏侯渊与凉州地方势力的联合夹击下，马超被迫率领庞德、马岱等残部弃守陇右，南逃汉中投奔张鲁。
汉中位于陕西南部、汉水上游，北临秦岭，南靠巴山，战略地位极为重要。汉中原本是益州的一个郡，下辖南郑、城固、安阳等九县，首府为南郑。东汉末年，张鲁依托五斗米道割据汉中数十年，自成一方势力。
以马超的心高气傲，本就瞧不起出身道教首领的张鲁，南下汉中不过是暂求安身，一心只想借兵杀回陇右和关中。
而张鲁对马超的到来则又喜又忧：有了骁勇善战的马超，无论是抵御北边的曹操，还是防备南边的刘璋，都多了一道屏障；但马超在凉州的巨大影响力，又令张鲁深感忌惮，且马超的战略重心绝不在汉中。
在这种矛盾心态下，张鲁仅授马超“都讲祭酒”这个虚职，未给任何实际地盘。都讲祭酒并非朝廷正式官职，而是五斗米道教团的二把手，仅次于教主张鲁。张鲁原本打算将女儿嫁给马超，也在亲信劝阻下最终作罢。
马超数次向张鲁请兵打回凉州，张鲁也曾拨兵配合，马超率军围攻祁山，但夏侯渊派张郃驰援后，马超不敌退走，几次出兵均无功而返。
张鲁的态度逐渐冷淡，部将杨白等人更是嫉妒马超欲加害于他。察觉处境危险的马超，只得连夜率亲随经武都逃入氐族地区，绕道南下投奔刘备。
【入川封一品，为何未获重用？】
恰在此时，刘备已占据益州大部地区，正在围攻首府成都。刘备派使者秘密联络马超，马超一口应允，挥军进入益州，兵临成都城下。益州牧刘璋眼看大势已去，开城投降。
刘备入川取代刘璋后，军中核心文武前几位排序依次为：安汉将军麋竺（军职二品）、军师将军诸葛亮（军职二品）、平西将军马超（军职二品）、荡寇将军关羽（军职三品）、征虏将军张飞（军职三品）、讨虏将军黄忠（军职三品）、翊军将军赵云（军职三品）。
刘备拜马超为平西将军（军职二品），属左将军刘备府下自署军职，与原本朝廷任命的偏将军（军职三品）相比，相当于在大公司担任部门副经理，跳槽到小公司担任部门经理。排在马超前面的麋竺和诸葛亮，一个从不带兵，一个是文臣。
215年（东汉献帝建安二十年）十一月，曹操攻破汉中，张鲁献地投降。
马超当年逃离汉中时，将爱妾董氏与独子马秋留在南郑充当人质。曹操入主汉中后，将董氏赏赐给谋士阎圃，却把马秋单独交给张鲁处置。张鲁心领神会，亲手处死了马秋，以此向曹操表明心迹。
马超一生三次痛失妻儿，且三次遭遇各不相同：212年，马超在关中起兵反曹，曹操诛杀马腾及马休、马铁，夷其三族二百余口，马超留居许都的家眷未能幸免；214年，马超率军离开天水郡首府冀城，赵衢等人关闭城门，杀尽马超妻儿；215年，张鲁降曹，马超在汉中再失独子。
218年（东汉献帝建安二十三年），马超与张飞统兵北出下辨（今甘肃成县一带），拉开了汉中之战的序幕，但马超所部在侧翼牵制中并未获得独当一面建功的机会。
219年（东汉献帝建安二十四年）秋七月，刘备在汉中沔阳自立为汉中王，重新整合帐下武将排位：前将军关羽（军职二品）、左将军马超（军职二品）、右将军张飞（军职二品）、后将军黄忠（军职二品）、军师将军诸葛亮（军职二品）、副军将军刘封（军职二品）、镇远将军魏延（军职三品）、翊军将军赵云（军职三品）。
221年（蜀汉章武元年），刘备在成都称帝，建立蜀汉政权。朝堂武将排位再次调整：骠骑将军马超（军职一品、假节）、车骑将军张飞（军职二品、假节）、军师将军诸葛亮（军职二品、假节）、镇北将军魏延（军职二品）、翊军将军赵云（军职三品）。
此时的马超拜骠骑将军，假节，遥领凉州牧，封斄乡侯，无论军职、官职还是爵位都高居武臣第一，与张飞、诸葛亮并列为唯三位假节之臣，拥有战时先斩后奏之权。
222年（蜀汉章武二年）八月，四十六岁的马超病逝，临终上疏将从弟马岱托付给刘备。此时夷陵之战刚刚惨败结束，刘备正退守白帝城。
诸葛亮曾评价马超：“孟起兼资文武，雄烈过人，一世之杰。”马超的统兵能力毋庸置疑，军职也是蜀汉最高，一代悍将却始终未能获得刘备真正放手重用。
马超先后依附过韩遂、曹操、张鲁与刘备，且多次与旧主反目，按民间评判标准近乎“三姓家奴”，加之背父反曹致使阖族被戮，关羽、张飞都对其心存鄙夷，甚至曾在刘备面前提出将其除掉。同时，马超毕生一心想率部杀回凉州复仇，这既不符合刘备集团经略荆益、北出秦川的既定战略，也令刘备对其更加猜忌。
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