1979年3月，河内街头仍能听见炮声。中国外交部宣布，对越自卫反击战已经达到预期，参战部队开始分批撤回。战事迅速收束，关于胜负原因的争论却没有停止。
越方军方人士在战后谈到这场战争时，曾把重点放在武器装备上，认为解放军投入兵力较多，而越军装备更精良。这种说法并非全无依据，却也不能单独解释战场结果。
越南军队的武器来源很复杂。
抗法战争和越南战争期间，越方得到过中国援助，也接收过苏联武器。战争后期，越军又从美军及南越军队手中缴获了大量装备。美式步枪、机枪、火炮，苏式坦克、火箭炮和运输车辆，彼此混杂，形成了特殊的装备体系。
缴获装备看着先进，使用起来却有现实限制。弹药规格不同，维修体系不同，零部件也难以长期补充。能打是一回事，能不能持续作战，又是另一回事。
越南军队最大的优势，不只是枪炮。
长期战争使越军基层官兵熟悉丛林、山地和伏击作战，许多部队经历过抗法战争、越南战争，战场经验确实丰富。边境地区又靠近越南本土，后勤距离较短，越军可以依托既有工事和熟悉的地形进行防御。
解放军面对的情况则不同。
经过长期和平时期后，部分部队缺少大规模实战经验。军队编制、指挥协同、通信保障和后勤运输，也存在需要磨合的地方。那一代官兵并不是没有勇气，而是面对一场真正的现代战争时，必须重新适应火力、地形和协同之间的关系。
兵力优势确实存在，但人数不是决定战局的唯一因素。
解放军在边境方向投入了较大规模兵力，采取多路推进、重点突破的办法，迅速打击越北重要城镇和交通节点。炮兵与装甲部队承担了重要任务，步兵则负责夺取高地、清理阵地、控制道路。火力集中，成为突破越军防线的重要条件。
有意思的是，解放军的轻武器并不占优。
当时部分国产枪械仍带有五十年代设计痕迹，通信器材、夜视设备和单兵携行装备，也与世界先进水平存在差距。越军手中的部分美式武器，在射击精度、可靠性和人机工效方面更受官兵认可。越军熟悉这些装备，使用时间也更长。
但轻武器的不足，并没有等同于整个战场上的装备落后。
解放军炮兵拥有较强的集中射击能力，坦克部队也在突破和支援步兵方面发挥了作用。对山地据点和交通要地实施火力压制后，越军许多依赖地形构筑的防御阵地被迫暴露。步兵伤亡较大，恰恰说明火力协同还不够成熟，也说明炮兵和装甲部队对战局影响明显。
越军背后的外部支援，同样值得注意。
七十年代后期，苏联与越南关系密切，越南获得了包括坦克、火炮、飞机和导弹在内的多种援助。苏联不愿直接同中国发生军事冲突，但在政治、装备和战略压力方面，对越南提供了支持。战争爆发后，这种支持并没有简单消失，只是没有转化为直接出兵。
越军原本希望凭借长期作战经验和苏式装备，巩固在印度支那地区的军事地位。边境冲突不断升级，最终使局部摩擦演变成大规模军事行动。中国提出自卫反击，目标也明确限定在打击边境侵扰、摧毁相关军事设施，随后撤回部队。
3月5日宣布撤军，3月16日前后，解放军部队基本撤回中国境内。时间不长，行动却暴露出许多问题。指挥机关之间的协同、通信联络、伤员救治和山地运输，都需要重新检验。
战后，缴获的美式和苏式武器被送往有关科研单位，成为研究对象。枪械的结构、材料、瞄准装置和可靠性，都被拿来对照分析。军工部门随后加快轻武器改进，军队整顿也逐步展开。
这场战争没有让中国军队立刻完成现代化，却把装备短板和训练问题清清楚楚地摆到了桌面上。兵力可以形成压力，炮火能够打开缺口，真正决定部队能否持续作战的，还包括指挥、通信、后勤以及每一名士兵手中的武器。
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