2026年1月23日，迪拜郊外一座新水厂举行了一个简单的仪式。
一位阿方代表当众端起一杯刚用海水制出的淡水，喝了下去。这一天，中国电建所属山东电建三公司承建的阿联酋哈斯彦海水淡化EPC项目正式产出合格水。
在海湾，科威特90%的饮用水来自海水淡化厂，阿曼和沙特阿拉伯的这一比例分别为86%和70%。这一地区从上世纪中叶开始大规模建设海水淡化厂，几十年来唱主角的一直是欧美日韩的公司和技术。
现在，从总承包到膜元件，越来越多的订单落到了中国企业手里。
英国路透社10月22日报道，随着越来越多国家面临淡水短缺，中国正迅速成为海水淡化、过滤和净水技术的重要供应商。
外界关注芯片和油井的时候，国外媒体把镜头对准了中国的水龙头。路透社援引联合国商品贸易统计数据库的数据报道，2025年中国水过滤和净化机械出口额超过20亿美元，比2020年的16亿美元增长25%。
埃及、沙特阿拉伯、阿联酋等国家正在采购中国企业提供的淡化膜、过滤设备和工程服务。过去长期站在淡化技术前沿的海湾国家，如今也开始转向中国制造商来扩大产能。
这个出口数字涵盖多类水处理设备，不等同于海水淡化产业的全部出口规模。更让外界意外的是买家的身份：国际能源署数据显示，海湾国家拥有全球约三分之一的海水淡化产能，沙特更是全球最大的海水淡化水生产国。
先看沙特为什么有这个需求。沙特人均可再生淡水资源长期极度短缺，城市供水和工业用水几乎全部依赖海水淡化。沙特水务局运营着30多座淡化厂和139座净水厂，日总产能大约750万立方米，规模排在全球前列。下一步的目标是提高到1150万立方米。
不过，过去几十年这套体系能耗高、成本贵，核心技术长期依赖进口。石油能换来短期财富，却换不来长期的水安全。一旦油价波动、财政承压，同时人口继续增长，水的成本就会变成国家的软肋。
老一代海湾水厂大量使用热法，把海水加热蒸发再冷凝，可靠但耗能，依靠的是本国廉价油气。反渗透则是给海水加高压，让它穿过极细的膜，把盐留下、让水通过，能耗低得多，但对膜、泵和整套工程的配合要求很高。
2021年时，国内一位业内人士还坦言，中国接近90%的反渗透膜，以及绝大部分高压泵、能量回收装备都依赖进口。那时中国企业在海外多半只能做土建和总包。
中国能成为沙特的重要选项，根本原因在于技术追赶。反渗透膜、高压泵和能量回收装置是反渗透淡化的三大核心部件。相关材料的国产化研制已经取得突破，正在逐步实现自主可控。
国内还建成了单机3万吨/日的全国产淡化示范线，国产膜的过滤性能已经和国外同类产品基本持平。这些技术在天津、山东多个大型工程落地后，一步步走出国门。
截至2025年底，全国建成167个海水淡化工程，日产水能力达到307.68万吨。从设计、设备供应到后期运营，整条产业链的经验都已经补齐。
在海外，沙特拉比格三期是中国企业首次在海外承建的大型海水淡化项目，于2021年12月进入商业运行，主要给麦加和吉达供水。2025年3月17日，阿布扎比塔维勒项目整体投入商业运行，日产水量90万吨，试运行时比电耗值为2.77千瓦时/吨。
海外项目的成效最有说服力。中国企业承建的阿尔及利亚奥兰30万吨/日项目已经投产，这是目前中国企业独立设计、自主提供核心工艺包的规模最大的国际淡化项目。
沙特拉比格四期项目由中国团队建设，实测吨水电耗（不含光伏）为2.712度，刷新了全球淡化行业最低电耗纪录，相关技术攻关还拿下了同类型的世界纪录。国内膜企业的产品已经远销130多个国家和地区。
拉比格四期日产水量60万立方米，主要为麦地那供水，是中国电建在沙特签下的第五个大型海水淡化项目。哈斯彦项目全部采用光伏供电，设计日产水量约81.8万吨，建成后将满足近180万迪拜居民的日常用水需求。
有人说，淡化水是成本问题，不是技术问题。这话只说对了一半。成本背后比的是技术、材料、能源效率和规模效应的综合实力：膜材料的寿命和通量、高压泵的效率、光伏风电怎么和淡化装置耦合、后期运维怎么实现智能化，每个环节的突破最后都会体现在水价上。
目前国内淡化的平均制水成本大约是每立方米4到8元人民币。中国在这些环节持续投入，正在一点点改变全球淡化产业的成本曲线。
2026年，海湾水厂又被推到另一个聚光灯下。美国和以色列2月28日对伊朗发动军事打击后，巴林、阿联酋、科威特多座海水淡化厂受到波及。7月，伊朗本吉海水淡化厂遇袭，约1万居民的饮用水供应中断。
美国中情局此前公开的一份分析报告显示，海湾国家经淡化处理的饮用水超过90%集中在56个水厂，任意一处遇袭，附近城市将在几天内瘫痪。储水和建厂都要花钱，能把成本压下来的供应商自然更受欢迎。
从战略层面看，未来的冲突不一定都发生在油井和芯片上，很可能会围绕河流、含水层和淡化厂展开。中东、北非、南亚、中亚多个地区同时面临水资源紧张和人口增长的双重压力，气候变化让降水更不稳定，跨境河流纠纷也越来越尖锐。
淡化早就不只是补充水源的一种工程手段，而是国家战略自主的一部分。谁能把每立方米淡水的成本压得足够低，谁就能在干旱年代保住社会稳定、工业运转和粮食安全。
新订单还在增加。2026年1月，中国电建子公司与伊拉克巴士拉省政府签约，建设日产水量100万立方米的海水淡化厂，合同金额约171.93亿元人民币。据不完全统计，中国企业在海外承建的海水淡化规模已超过500万吨/日。
不过，西方企业并没有就此退场。阿联酋乌姆盖万项目由中国能建葛洲坝国际公司与法国SIDEM公司组成联合体承建，日美的膜和泵也还在使用。路透社也提到，这一产业的前景仍取决于设备可靠性、运营成本和海外项目的长期表现。
环境方面也有问题要面对。波斯湾海水交换慢，浓盐水排放对近海生态的长期影响一直有人在研究。中国企业在哈斯彦移植特殊海底植物，在海龟繁殖期避开岸线施工，长期效果还有待检验。
过去，人们习惯把水当成基础设施问题，靠建水库、调水和节约用水来应对。可在全球变暖、资源竞争加剧的时代，水正在变得和能源、粮食、半导体一样重要。掌握了淡化技术，缺水国家就能减少对邻国河流的依赖，沿海城市也能多一层抗风险的底气。
沙特找中国买的不只是一套设备，更是长期水安全的保障；而中国把每立方米淡水的价格压下来，拿到的就是干旱年代的一份话语权。
所谓“全面开放”，与其说是海湾倒向了谁，不如说是买家手里的选择多了。对中国企业来说，订单只是入场券，未来二三十年水厂能不能稳定出水，才是真正的考验。
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