1946年9月的皖北夜里带着凉意，邓小平推门进会议室，却没有伸手与几位纵队司令示意。陈锡联心里咯噔一下：这怕是要“秋后算账”。果不其然，邓小平先谈群众纪律，再问有人是否觉得打了胜仗就能松口气。三个钟头的批评，没人挪凳子。会散时月亮西沉，陈锡联悄悄对身旁的杨勇嘟囔：“他要是拉手了，咱们就有月饼吃了。”一句玩笑，道出他对这位政委脾性的熟悉，也埋下多年后那句“我差点就看不到你了”的伏笔。
往前追溯，二人第一次正式碰面是1938年1月的辽县军政干部会。邓小平刚接任129师政委，扫视会场后一句“你们看起来都很年轻”激起掌声，陈锡联顺势开口：“邓政委自己也年轻！”场面活络，邓小平会后专门把这位769团的“悍将”叫到一旁：“你能打，是块料。”一句话变成长达四十年的信任底色。
同年春天，“响堂铺”伏击战打得日军心惊。邓小平决定放过前部车辆，将后续一百多辆重装拖进火网。陈锡联带队猛扑，两小时拔点，一百八十多辆汽车成了火把。战后庆功，邓小平举杯：“肥肉得让陈锡联来吃。”兵们起哄，这句评语随后在太行山口口相传，“小钢炮”外号也随之坐实。
临战场成长的陈锡联文化底子薄，却不认命。空闲时捡瓦片在地上练字，石块当笔。1943年他已能翻文件，写心得，刘伯承私下对邓小平说：“陈锡联脑子不慢，人也沉得住。”同年蟠武战役，他用“为日打伪”战术，一把掏心夺据点。此后，三纵司令的任命水到渠成。
解放战争推进到大别山时，兵力分配让刘伯承与邓小平各拗了一晚。邓小平一句“’三陈’我已经有两位”敲定方案，陈锡联留在内线。那年冬天他指挥第三纵队穿插山间连环出击，“多杀些敌人”成了对自己最直接的交代。后来他常说：“小平同志把重担放我肩头，我只能硬扛。”
重庆解放后的接管同样考验这位“粗人”。邓小平要他出任市委书记兼市长，陈锡联连说“不灵光”，但还是服从。稳定治安、恢复码头运输、扫尾潜伏特务，他连轴转。偶尔也有风波——干部抢别墅。邓小平召集几位负责人到家里，指墙皮剥落的卧室：“就这条件我也能住，你们还挑？”陈锡联垂头听训，事后自嘲：“不拉手的时候准没好事。”
时间推到1973年末，陈锡联调任北京军区司令，正赶上邓小平第二次复出。不久他踏勘北线阵地，返回向中央汇报边防设防思路，邓小平、叶剑英听得仔细，逐条记录。军队要整顿，作风要收紧，陈锡联对下狠抓三件事：备战、训练、后勤。“北京是首都，哪条战线松不得。”这是他在干部会上挂在嘴边的话。
1976年初，邓小平再次被“打倒”，陈锡联身为军委常委，主持具体事务。一年寒暑往复，政治气氛压得人透不过气。1977年2月初雪未消，陈锡联与李先念一同上西山，去看被“隔离”的邓小平。门一开，对方起身要握手。陈锡联先愣了两秒，旋即失声：“我差点就看不到你了！”这句话不经意，却是真情流露。卓琳在旁抬高音量给耳背的邓小平“翻译”时，屋里一瞬静得听得见风声。
那天谈得不多，气氛却比任何一次会议轻松。邓小平提及军队整顿，陈锡联连连点头：“部队没散，心也没散。”李先念插话：“大家盼着你回来。”两句朴实对白，成了之后拨乱反正的序曲。
三中全会召开前夕，邓小平约陈锡联再见，话题转到东北“支左”遗留问题。陈锡联拿出写好的检讨，承认在文革漩涡里决断不足，未能仗义直言。邓小平翻过几页：“东北同志对你有意见，你得做解释。”没有责备，只有提醒。当天离开玉泉山，陈锡联对警卫说：“这一关总算过了。”声音很轻，却透出松弛。
1980年，为配合干部年轻化，陈锡联向中央递辞呈。消息传到邓小平耳朵里，他只回一句：“他不会造反，也不会图什么。”知根知底的评语，为老部下画了句号。八年后，陈锡联以中顾委常委身份继续关注炮兵建设，少说多看，偶尔到军博看看旧战车。1999年6月，病榻上的他握住家属的手，提起那句“差点看不到你”，轻笑一下，再没睁眼。
回到1977年那场探访，握手和一句脱口而出的感慨，把前尘往事、个人得失、时代沉浮统统拉到同一条线上。陈锡联与邓小平之间没有华丽辞藻，握与不握，却成了两人四十多年交情最鲜明的注脚。
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