一说起元朝，很多人脑子里就是1368年，朱元璋的大军开进大都，元顺帝跑回了北边，这事儿就算完了，一个只存在了98年的王朝，挺短的，可要是咱们把眼光从中原挪开，往北边那片大草原上看，会发现故事根本不是这么回事，大元的结束，远比我们想的要复杂得多。
元顺帝妥懽帖睦尔往北撤，那不是一次简单的逃跑，更像是一场战略性的“回家”，他带走的，不光是剩下的兵马和皇室，更重要的是“大元”这个国号，还有一整套朝廷班子和皇帝的尊号，他一开始把开平，也就是上都，当成临时首都，还想着从这儿打回去，可明朝的军队追得紧，上都很快也丢了，北元的中心只能再往北，搬到漠北草原的深处，可对那会儿的蒙古人来说，大元，还在。
这个退到漠北的元朝，史学上叫它“北元”，它可不是什么可以忽略不计的小朝廷，在最开始的二十年里，北元靠着蒙古骑兵那股子劲儿，一直是新生的明朝最头疼的对手，从元顺帝到他儿子爱猷识理达腊，再到孙子脱古思帖木儿，这三代皇帝跟明朝的仗就没停过，他们老是往南边打，想把地盘抢回来，两边就在长城一线来来回回打了二十年。
历史的转折点是1388年，这一年，明朝大将蓝玉带着十五万精兵，跑了很远的路，在捕鱼儿海，就是今天的贝尔湖那一带，直接端了北元皇帝脱古思帖木儿的老巢，这一仗，北元的主力基本上全没了，皇子、后妃、官员加上老百姓七万多人都被抓了，牛马辎重全成了明军的战利品，脱古思帖木儿自己就带了几十个人跑了，大元的朝廷班底，在这一仗里算是彻底被打散了。
捕鱼儿海这一仗的后果，不只是军事上输得惨，脱古思帖木儿跑到土拉河的时候，他手下的一个将领也速迭儿反了，把他给勒死了，自己当了大汗，这个也速迭儿不是成吉思汗的黄金家族后代，为了显示这是个新时代，他干了一件大事，废除了“大元”的国号，又用回了“大蒙古国”这个名字，从忽必烈那儿传下来的“大元”法统，在漠北延续了20年后，就在这刀光剑影里，正式没了。
“大元”国号一没，蒙古高原就进入了一个更乱的时代，黄金家族的威信掉到了谷底，蒙古各个部落又开始长期的分裂和内斗，我们后来熟悉的“鞑靼”和“瓦剌”这两大部落集团的对立，就是在这个时候形成的，鞑靼部名义上还是黄金家族的后代当大汗，可大多时候就是个摆设，西边的瓦剌部，实权都在非黄金家族的强人手里，他们不停地挑战成吉思汗子孙的地位。
这里面最有名的一件事，就是1449年的“土木堡之变”，当时，西边瓦剌部的头头也先，带着东边鞑靼部的傀儡大汗脱脱不花，大举南下，那时候的鞑靼部，虽然名义上大汗还是黄金家族的人，可早就没了“北元”的那个政权架子，在强大的瓦剌面前，更像个跟班，也先用他超强的军事能力，在土木堡一下子打垮了明朝二十万精兵，还把亲自带兵的明英宗朱祁镇给抓了，这事儿震动了整个中原，也说明了，蒙古高原这时候的主导权，已经从黄金家族手里，转到了强大的部落联盟领袖手里。
在这段漫长的部落混战史里，有个东西被后来说了又说，那就是“传国玉玺”，传说元朝的玉玺在元顺帝北撤的时候一起带到了草原，到了17世纪，最后一个想重现成吉思汗伟业的蒙古大汗，林丹汗，在跟崛起的后金，也就是满清的前身打仗时输了，1634年在青海病死了，他的儿子额哲，没办法，第二年就带着部众向后金的皇太极投降了。
在投降仪式上，额哲献上了一枚号称是“元朝传国玉玺”的宝贝，皇太极拿到手跟得了宝一样，马上就用这个来证明自己是“天命所归”，宣称自己继承了大元的法统，还把国号从“金”改成了“大清”，可现在的历史研究都觉得，元朝真正的传国玉玺很可能早就在元末打仗的时候丢了，皇太极拿到的这个，很可能是后来蒙古部落自己仿造的，它在当时的作用，更多的是一种政治宣传工具，不是什么真实的历史信物。
那我们该怎么看这段历史呢，从1206年成吉思汗建立大蒙古国开始，到1635年林丹汗的儿子额哲投降后金，这个由黄金家族主导、政权一脉相承的蒙古政权，实际上延续了429年，这中间，1271年到1368年入主中原的“元朝”，只是它发展过程中的一个阶段，是蒙古帝国“中华王朝化”的一种特殊形态。
所以，拿元朝的98年跟明朝的276年直接比，本身就不在一个频道上，明朝是一个稳定、连续的统一中原王朝，而我们算的这四百多年，是一个包含了游牧帝国、中原王朝、流亡政权和部落联盟等好几种形态的，一个伟大统治家族的兴衰史，它从一个横跨欧亚的大帝国，变成一个中原王朝，又退回草原，最后在内部分裂和外部强敌的夹击下，把政治遗产交给了新兴的清王朝。
所以说，1368年不是元朝的“猝死”，而是它生命形态的一次大变化，它脱离了中原这个身体，但它的“灵魂”，也就是成吉思汗黄金家族的统治血脉和蒙古政权的政治实体，在蒙古草原上又用各种形式延续了差不多两个半世纪，理解了这一点，我们才能跳出那种只看中原的历史观，更完整地看到那个时代欧亚大陆上风云变幻的真实样子，感受到历史的复杂、延续和深刻。
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