李元明1918年9月生在湖南石门，1934年入团，1935年参加红军，同年转党。土地革命那会儿，他在红六军团十六师当排长、连长，走完长征。抗日战争时期，先在八路军120师359旅718团当连长，后来南下支队独立团参谋长，配合主力收复晋西北几座城，还参加上细腰涧战斗。南泥湾屯垦时，他带过教导营、营长，1944年又随南下支队往湘粤边走。
解放战争打响，他从中原军区鄂北分区副团长干起。1946年中原突围后，到吕梁军区七分区当参谋长，晋绥八分区四十九团团长。1948年晋中战役，他率团基本歼灭敌70师，还打死师长，通令表扬。之后任晋中军区独立5旅参谋长，参加太原战役，再到第一野战军七军二十一师参谋长，参加陕南陇南作战，顺带修天兰铁路。
1951年抗美援朝，他去志愿军炮兵31师当副师长，打第五次战役。1953年回国，任炮兵师师长。1954年进高级炮兵学校学习，1956年起调沈阳军区炮兵参谋长、副司令员，同时兼全军炮兵副参谋长。1955年授衔时，他是副军职，却只评了大校，别人司令政委都是少将，这情况一直到1964年才晋少将。
1963年从高等军事学院毕业，他继续当炮兵副参谋长。1969年升任炮兵司令部参谋长，一干就是到1978年。这岗位管全军炮兵训练规划、装备协调、战术标准制定，事关炮兵整体建设，责任不轻。
1978年底到1979年初，他接到免去参谋长职务的通知，直接去中央党校报到学习。那年他六十出头，身体条件还允许继续干一线工作。通知没多解释，就说工作需要。
党校七个月，他按要求学哲学、政治经济学、党史，每天上课讨论，课余还自己整理炮兵射击数据、火力配置图表，把过去积累的战例和计算方法重新归类。这些东西后来对他继续工作有直接帮助。
学习结束回到单位，等新职务安排。总政干部部副部长告诉他，当初免职是因为误会，现在误会已经清楚了。他当时就问，能不能恢复原来的参谋长职务。
理由摆得很实际：自己没问题，年龄身体都合适，炮兵参谋长这个位置这七个月一直空着，没安排别人。恢复原职继续干，符合正常情况。
组织答复是，原职不能恢复，已经有新安排。他服从决定，但保留个人意见。结果调他去当炮兵顾问，1980年正式任职。
顾问这个岗位，级别还是副兵团级，待遇没降，可实际只有调查研究、提出建议的权限，没有指挥决策权。说白了，就是从一线退到二线。
当顾问那两年，他还是坚持干事，参加业务会议，写战术简报，总结火力运用经验，整理历史资料，偶尔给机关讲课，准备讲稿很认真。1980到1982年，他就这样过渡。
1982年军队精简整编，炮兵司令部缩编成总参业务部门，正好他六十四岁，符合大军区副职离休年龄，按规定办手续离休。
离休以后，他回北京定居，坚持每天写日记，从不间断，有时候一写就是上千字。还写回忆录，走访老战友，查资料，记录战友事迹，不照抄旧材料。
他关心国家大事，经常给全国人大代表、政协委员提建议，谈装备发展、农村政策、海湾战争经验教训，强调高科技装备和三军建设重点。1992年给总理写信，说湖北农村汇款难的事，建议解决。1995年批示外企克扣工资问题，建议立法保护工人。
1996年给河北省委领导写信，反映村里招待费使用不当，说自己这个老战士看了寒心。他对家乡感情深，写了不少诗歌散文，几十首被报刊用过。
晚年他加入北京诗词学会，觉得诗的意境跟作战意图有点像，都讲究含蓄。他常说自己和平年代读书少，有遗憾，但一直保持学习习惯。
1999年10月24日，李元明在北京去世，享年八十一岁。从红军战士到炮兵参谋长，再到顾问离休，他这一路，职务调整都是组织决定，个人服从大局，晚年还保持对军队和国家的关注。
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