一九四七年初春，徐州行辕的灯火亮到深夜，蒋介石盯着作战地图，忽然侧身问参谋：“除了那五支王牌，我们手里还能信得过谁？”这句轻声自语，道出了当时国民党高层最现实的焦虑——手中王牌到底够不够用。众所周知，新编第一、新编第六、第十八、第七十四和第五军被贴上了“天下无敌”的标签，可战局的漫长与残酷很快揭开了另一层真相：要想一口气吃下新生的人民解放军，仅靠这五张牌远远不够。于是，越来越多的目光开始在国军编制表里搜寻“第六张王牌”的身影。
什么样的部队能被视作主力？在国军体系中，最硬的标准不过三条：一是火力与装备，最好全副美械；二是军官来源得硬，黄埔出身或系出名门；三是更重要的，打过恶仗、熬过苦战，敢死也会咬住阵地不放。若缺少其中任何一点，战场上都可能瞬间破功。环顾当时的十三个美械军，再加上若干地方实力派劲旅，真正能跳进“王牌候选”圈子的，屈指可数。
先看第八军。这支部队拥有荣誉第一师、第一零三师、第一六六师，出身远征军体系，曾在缅北雨林里和日军血拼出一条生路，官兵几乎人人见过重炮洗地、空袭覆盖。进入内战后，第八军被派去山东临朐阻击粟裕四个纵队。华东野战军悍勇出名，却在这座小城前被硬生生顶了下来，只得转向他处。李弥的“滚地雷”外号说的不是冲锋，而是他惯会在敌人脚下埋隐患，打到紧要关头突然翻滚突围，留下一地狼藉。部队虽屡战屡退，却始终保持完整，韧性之强令解放军也感到头疼。
与第八军并称的，是七十一军。若只看抗战时期战史，它并不耀眼，但一九四六年春夏之交的四平街鏖战，让这支军队声名大噪。陈明仁治军严而不苛，手下团长多为黄埔中坚。四平城四次易手，七十一军两退两进，甚至一度把东北野战军压到临退界线上。东北漫长的冬季与物资奇缺考验了双方极限，能扛到最后一刻，靠的不是钢铁而是那口气。林彪后来评价，“陈明仁的七一一团，顽强得像老山竹果”，足见其难缠。
再说第十三军。它是汤恩伯的心腹改编而成。石觉性格刚烈，行事虽带火药味，却绝不肯后退半步。承德会战、张家口争夺，都能见到十三军猛打猛冲的身影。遗憾的是汤、石两条线内斗，对物资分配暗暗较劲，导致火力不及纯正美械军，加之华北连年拉锯，兵员消耗太大，后劲不足。即便如此，解放军在冀热辽追击时，依旧给十三军打了“硬骨头”的标记，不敢轻视。
把视线推向苏鲁豫战场，五十四军常被称作“沉默的螺旋桨”。此军源自川军旧部，长于防守，武器由美援加杂式日械。胶东保卫战里，面临海陆夹攻，师营长轮换指挥，硬生生拖到主力后撤完毕。淮海时期，五十四军被抽调侧翼，本以为是散伙的前奏，却在宿迁外形成一道楔子，给华野制造了不小麻烦。它不耀眼，却稳得可怕。
若问哪支队伍最被低估，恐怕非第二十五军莫属。此军组建于一九三八年，历经皖南、赣北、浙赣几处山区拉锯，官兵大半是从日军手里捡回性命的老兵。黄百韬上任后，先整饬军纪再补充火力，以缴获的三八大盖、九六式机枪成建制武装，营营有炮排。外界笑称它“杂牌拼盘”，可到了一九四八年豫东会战，这种拼盘却像铁钉般死死钉在兰封。陈赓兵团久攻不下，只得回马枪打向黄维。有人算过，七兵团在兖州—宿迁一线拉战线超过三百里，若换成别家，早被啃成碎片。
至于第五十二军与桂系第七军，两者故事更像教科书的正反面。五十二军在台儿庄的荣光曾惊动东京，到了辽沈阶段，却因兵员青黄不接加上指挥换防频繁，被打成花篮。反观桂系第七军，一度人数齐整、补给稳定，却因战术墨守成规而平平无奇。火力再猛，若拼杀意志赶不上瞬息变化，终究难逃失利。
比较下来，第八军、七十一军、第二十五军常被点名，理由各有侧重。第八军胜在老道，七十一军赢在纪律，而第二十五军最擅长死战不退。哪支配得上“第六大主力”，答案很大程度取决于“指标”。如果硬套美械、黄埔、中央系的框架，第八军或七十一军更符合官方脉络；若把“能不能咬住阵地”当第一标准，那么黄百韬的第二十五军无疑分数最高——淮海一役，油盐断绝仍坚守数日，这份狠劲不是谁都能做得到。
有意思的是，多数研究者往往忽略一个细节：解放战争晚期，国民党真正缺的并非火炮，而是能长期坚持的士气。一支部队哪怕装备稍逊，只要连以上骨干不乱，后勤拉得出线，就能把战线拖到对手也皱眉。第二十五军的结局固然悲壮，却也让华野付出血的代价，这一点蒋介石在南京听汇报时沉默良久。
综观全局，五大主力的光环固然耀眼，但那些被历史尘埃半掩的劲旅同样在战场上留下深刻划痕。第八军的耐挨打、七十一军的条理性、第二十五军的决绝，都是国军能够支撑三年内战的重要缘由。倘若要在“能与解放军掰手腕”的名单里再添几笔，他们必然榜上有名。
