陈冲出生在1961年上海一个医学家庭，外公张昌绍是药理学开创者，推动青蒿素研究等工作。父亲陈星荣在华山医院当放射专家，推进医疗设备更新。母亲张安中是复旦大学教授，教过多名药理学学生。这种背景让她从小接触国际视野，家里常聊实验数据，父母希望她走医学路，提供优质教育资源。
从小陈冲显露出学习和艺术潜力。1976年15岁，她进上海电影制片厂，次年演谢晋的《青春》，饰哑女角色，初次亮相银幕。1977年高考恢复，她进上海外国语学院英语系，同时继续演戏。
1979年主演《小花》，和刘晓庆、唐国强合作，影片讲兄妹重逢，她演少女形象，片子上映后她迅速走红。1980年，她获第三届百花奖最佳女演员，成为史上最年轻得奖者，那时年仅19岁，粉丝信件涌来，形象上杂志封面和挂历，资源不断。
餐厅老板宣传她是中国影后，她坚持练英语，积累经验。1985年春节前，她回国探亲，央视春晚导演黄一鹤邀她参与，希望通过海外华人视角添国际元素。她同意上台，准备简短拜年发言。
1985年春晚在北京工人体育馆办，露天场地，气温零下十几度，设备故障多。陈冲穿红毛衣上台，提在美国留学三年，今年属牛，按算卦建议回国，还系红腰带。她说祝大家春节快乐，用中国时髦话恭喜发财。
现场反应平淡，但播出后观众不满，认为她语气像外人，缺国家认同。央视收大量投诉电话和信件，批评声高涨。黄一鹤压力大，节目组检讨，最终1985年3月2日新闻联播前，央视播道歉声明，承认节目失当。这是春晚史上唯一导演向全国观众认错事件，黄一鹤停职半年，生涯受影响。
春晚风波后，陈冲未公开回应，很快回美国，继续学业和零星演戏。事件让她被贴疏离标签，国内舆论发酵多年。1986年，她演《大班》，片中有大胆镜头，上映后国内观众批评她违背传统审美，她未解释。1987年，她在《末代皇帝》饰婉容皇后，该片获奥斯卡多项奖，她成首位主演奥斯卡最佳影片的华人女星，借此在好莱坞获更多机会，但仍面临亚裔角色限制，常定型为东方女性形象，资源渐少。
在美国，陈冲1986年与华裔柳青结婚，借助婚姻得绿卡。1989年28岁，她正式加入美国国籍，称是为工作生活便利，避种族歧视。消息传回中国，结合春晚事件，引发新一轮指责，被视为脱离根源。当时中美交流有限，她的决定被解读为功成名就后背弃国家。舆论压力下，她解释称这是生存需要，但未获认可。入籍后，她与柳青离婚，第一段婚姻结束。1992年，她再婚胸外科医生彼得·许，两人生活稳定。
好莱坞发展受阻后，陈冲转向导演。1998年，她导《天浴》，获金马奖最佳导演，成为首位华人女导演获奖者。同年，她从广西南宁福利院领养一对双胞胎女孩，办理手续，带回美国，公开承诺提供好生活。
但领养后，她怀孕，2002年生亲生大女儿，后又生小女儿。精力不足，她私下将双胞胎转给纽约富裕夫妇，称那边条件优越，能给孩子更好教育。此举曝光后，公众指责她视孩子如物品，有亲生后抛弃养女，违反中国领养法，福利院记录手续已完，但未追究责任。
领养事件加剧负面形象，陈冲未正式道歉，继续美国生活。2000年，她导《纽约的秋天》，票房过亿，但好莱坞机会减少。她开始回国接戏，利用早年名气。2010年出演《狄仁杰之通天帝国》，饰配角，逐步重返国内市场。
2018年，她在《如懿传》中演皇后，反派形象深入人心，演技获赞。2019年《误杀》饰警察局长，气场强势，影片票房高。她还上综艺当导师，点评尖锐，接广告和商业活动，收入丰厚。但每次出现，美国国籍都成焦点，被质疑享外国福利却回国赚钱。
她从国内成名到出国入籍，再回国发展，利用市场机会，但春晚一句话、领养行为让标签难撕。未来，她可能继续接戏，争议或随时间淡化。
