2011年1月11日，在成都黄田坝机场，一架编号为2001的飞机滑出跑道并顺利升空，绕场飞行一圈，这架飞机就是后来的歼-20，同一天，美国国防部长在北京表示，中国在2020年前不会拥有第五代隐身战斗机，相关视频上传到网络后，国外论坛引发热议，很多人查阅早期情报报告后，发现他们连原型机的外观都判断错误。
其实这件事早就开始推进了，九十年代末期，中国空军的主力还是歼-7和歼-8，苏-27的进口被外界看作“靠买装备续命”，但航空系统内部，J-XX项目在1998到2000年间已经立项，整个过程一直没有公开，研发团队没有走老路子——先仿制再改进，而是直接采用三维数字设计，把图纸全部扔掉，用计算机建模推演气动外形，这样做节省了大量试错时间，也避开了外界的关注。
最让人头疼的就是发动机，2010年之前中国没有能用在五代机上的国产大推力发动机，按理说应该停下来等发动机到位，可他们并没有这么做，他们的想法是既然推力不够，那就让机身多借助空气的力量，于是用了鸭翼加边条翼再加升力体的布局，把升力效率提上去，用机动性来弥补动力不足，一开始用的是俄制AL-31发动机，后来换成太行B和C型作为过渡，最后涡扇15在2023年前后试飞成功，动力不是干等来的，是一边飞一边改进出来的。
隐身技术一开始也不是完全成熟的，最早的时候，靠的是调整飞机外形、把进气道藏起来、导弹内置这些方法，先把雷达反射面积压下来，到了2020年之后，公开的画面里能看到涂层更细致了，红外信号也控制得更严实，雷达这块尤其关键——2022年明确换上了氮化镓有源相控阵雷达，探测距离和抗干扰能力明显超过之前的型号，这不是小改动，而是整个感知系统的一次大升级。
实战化进度比很多人预想的要快，从2022年开始，西部战区和东部战区经常出现歼-20编队参加对抗演习，不再像以前那样只是飞几次、拍个照的试验状态，美军F-35在东海多次近距离遭遇歼-20，后来太平洋空军司令也承认，歼-20的指挥链路和战场感知能力超出预期，这说明它已经真正进入作战体系，不是摆在那里看的。
外人看这十五年，觉得中国在保持沉默，其实是在转变思路，他们不追求一下子达到顶峰，而是让多个环节同时推进，能做的事情先做彻底，暂时做不到的可以先绕过去，通过结构上的配合和系统之间的协调来弥补短板，对比俄罗斯的苏-57战斗机，它因为发动机问题拖延了十年，美国的F-35也反复修改软件缺陷，中国反而依靠工业体系的整体协作，把整条生产线都串联起来了。
背后还有很多看不见的功夫，从2000年到2010年，全国两百多家配套工厂陆续升级了数控加工技术，提高了复合材料的使用水平，也增强了电子集成能力，成飞的设计团队里，80后工程师已经挑起大梁，他们敢于修改和尝试，不用再像从前那样必须等待老专家点头同意，项目的信息管理很严格，包括项目名称、参数和试飞次数在内，都不对外透露，外界只能靠猜测，但一猜就容易出错。
现在回头看，2011年那天的首飞成功，其实意味着研发逻辑的转变，以前总想先攻克最难的部分，现在变成能做的先做起来，边推进边调整，这种办法不花哨，但很管用，有人觉得进度慢，可慢下来反而让我们一直跟得上。
