参考来源：《贺龙传》（当代中国出版社）、《湘鄂西革命根据地》党史资料、国防部"星火燎原撷英"系列文献、共产党员网湘鄂西根据地史料、中国新闻网桑植起义相关报道、湖南省人民政府门户网站历史档案、维基百科贺龙词条
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1927年秋，南昌城头的枪炮声散尽不过数日，那支震动全国的起义军就已七零八落。
南昌起义爆发后，起义军主力按计划撤出南昌，由江西向广东南进，意图夺取潮汕出海口，借道获取外援。
然而一路跋涉千里，兵力分散，粮弹告竭，沿途逃亡者络绎不绝。
部队到达广东大埔县三河坝后，朱德率第25师留守，起义军主力继续南下，于9月23日至10月2日间先后抵达汕头。
随后，在潮安、汕头、揭阳一带的连番激战中，一度攻克潮汕，但终于在汤坑决战中遭到大败，起义军主力就此瓦解。
贺龙在潮汕失利后，辗转经香港抵达上海。
彼时，上海某处陋室里坐着这个大胡子男人，刚刚丢掉了一切——数万人的南昌起义队伍打散了，他麾下那支从湘鄂边骨子里拉起来的第20军，也已消耗殆尽。
国民党通缉令上，他的姓名赫然在列，悬赏万元，全国通缉。
此刻，朱德正带着南昌起义最后几百人在赣南、湘南辗转，最终于1928年4月上了井冈山，与伟人会师。
不少人也劝贺龙跟去，说那里有根据地，有队伍，抱团才有出路。
贺龙婉拒了。
他向周恩来陈明原委：湘西是自己的家乡，从民国五年起就在那里拖队伍，与北洋军阀打了整整十年仗，人熟地熟，干起来更有把握。
中央研究后，同意了他的请求，决定成立湘西北特委，由郭亮任书记，贺龙、周逸群、徐特立、柳直荀等为委员。
1928年初，贺龙与周逸群等一行7人，带着一本《共产党宣言》和两支手枪，从上海出发，踏上了那条旁人看来几乎无望的回乡之路。
两年之后，从那片大山里走出来的，是整整三万红军。
【一】菜刀起家：那个敢用刀砍出路的湘西汉子
要理解贺龙为何在一无所有之际仍敢只身回湘西，必须从他的早年经历说起。
贺龙，原名贺文常，字云卿，1896年3月22日出生于湖南省桑植县洪家关。
其家族远祖贺崇先，明末随农民起义武装余部辗转至湖南，最终在慈利县九溪卫落户，后又迁至桑植洪家关定居。
桑植当地习俗将居民划分为"军、民、客、土、苗"五家，贺家属于"军家"——即从军后落户当地的汉族人家。
据《贺氏家谱》记载，贺龙的祖父、曾祖父辈均有与白族人家联姻的历史，因此也有说法认为他带有部分白族血统。
贺龙的祖父贺良仕是武举出身，家境尚有余裕，到了父亲贺士道这一代，家道已然中衰。
贺士道娶鹤峰土家族妇女王金姑为妻，育有五女二子，贺龙行四。
少年时，贺龙读了五年私塾，随后因家境贫寒辍学，跟着父亲学裁缝，14岁便与人结伴在湘鄂川黔边界地区赶骡运盐谋生。
这条盐道沿途关卡密布，税吏横行，押运途中目睹的种种盘剥与苦难，在他心里早早埋下了不服气的种子。
1914年，贺龙经人介绍加入孙中山领导的中华革命党，开始走上有组织的反抗道路。
两年后，他迎来了人生中第一个载入史册的时刻。
1916年2月，为响应蔡锷将军的反袁护国运动，年仅20岁的贺龙带领贺勋臣、王占彪等21名青年，以菜刀为武器，攻入了桑植芭茅溪的反动盐局，缴枪12支，谱写了"两把菜刀闹革命"的传奇。
此后，他组织桑植讨袁护国民军，任总指挥，后又任湘西护国军左翼第1梯团第2营营长。
失败后前往长沙改名为"贺龙"。
此后十年，贺龙在湘西、湖北一带辗转征战，从营长、团长、旅长、师长一路打到军长，经历数十次大战。
北伐期间，他率国民革命军第9军第一师从长江南岸向宜昌挺进，面对号称"川鄂联军"的北洋军阀联合部队，与卢金山、于学忠、王都庆三个精锐师激战于公安县黄金口，将其击溃，并于1926年12月率部攻占宜昌全城，缴获枪支近4000支、机枪5挺、迫击炮3门，一举成为北伐军中声望赫赫的名将。
随后，贺龙入驻武汉，升任国民革命军第20军军长。这支部队的主力，大多数是跟随他多年的湘西老部下，其中仅桑植籍子弟兵就多达数千人。
正是带着这支队伍，1927年8月1日，贺龙担任南昌起义总指挥。
值得一提的是，当时的他尚未正式入党——直到起义后部队南下广东途中，才经周逸群、谭平山介绍，在瑞金秘密加入中国共产党。
一个尚未是党员的军长，却以非党员身份出任起义总指挥，足以说明党中央对其信任之深，也说明贺龙本人对这场起义的义无反顾。
而正是这段从菜刀到军长的经历，构成了他日后敢于只身回湘西的底气所在。
他不是没有打过烂仗、败仗，更不是没有在绝境里重新站起来过。
他太了解湘西的山水和人心，也太清楚自己在那片土地上能够调动的力量。
【二】南昌惨败：十年积蓄毁于一旦，他为何偏要回那片大山
1927年8月1日，南昌起义的枪声震动全国。
贺龙所率第20军总兵力约两万人，是这场起义的绝对主力。
起义成功占领南昌后，按照计划，起义军撤出城区，一路向南，准备夺取广东出海口，待取得苏联援助后再卷土重来。
然而这条路走得极为艰难。
长途行军中，天气酷热，粮弹不济，后勤失序，沿途逃亡的士兵越来越多。
蒋光鼐、蔡廷锴两个师在南进途中率先脱离了起义军队伍，整支部队的建制开始松散。
部队到达广东大埔县三河坝后，朱德率第25师留下来坚守，起义军主力继续南下潮汕，结果在汤坑决战中遭到夹击，大败亏输。
起义军在潮汕失利后，贺龙经香港辗转逃往上海。
从出发时的两万大军，到此时手边一个人都没有，这落差之巨，常人难以消受。
然而贺龙偏偏咽得下这口气。
他在上海养伤期间，向中央反复陈述了一个判断：南昌起义不是终点，失败只是暂时的，他要回湘西重新拉起队伍。
他告诉周恩来，湘西是自己的家乡，从民国五年起就在那里打仗，旧部和亲族在当地根基深厚，有可能在短时间内重新聚拢武装力量。
中央研究后批准了他的计划，并同步在当地部署了党的组织工作。
在此之前，局势其实已经有所铺垫。
贺龙南下失利后，早在他回到桑植之前，家乡已经有人先动了起来。
中共湘西特委建立后，陈协平联合贺龙的大姐贺英、族人贺联元、贺炳南以及党员谷佑箴，在桑植发动农民武装起义，于1927年12月14日攻占桑植县城，尽管随后因国民党军反扑而撤离，但已在当地留下了革命的火种。
贺龙也不是什么都没做。
在潮汕失败后撤往上海之前，他便嘱咐了起义军中桑植籍的骨干党员——王炳南、贺桂如、文南甫等人——设法回桑植，找党组织联系，发展武装，为新的行动作准备。
换句话说，他离开之前，已经在悄悄布局。
1927年11月，贺龙经香港秘密到达上海后，多次向中央提出返回湘西工作的请求，同时拟定了详细的《湘鄂西暴动计划》，对筹款、建党、整军、发动群众等一系列问题都有具体考量，并非打无准备之仗。
中央最终同意后，成立湘西北特委，郭亮任书记，贺龙、周逸群、徐特立、柳直荀等为委员。
1928年初，贺龙、周逸群等一行7人，带着一本《共产党宣言》和两支手枪，从上海出发，途经武汉，再向湘鄂西进发。
贺龙的回忆录记载，此行到达监利后，先与被党中央派到长江两岸活动的贺锦斋会合，随后又通过石首中心县委集合了在石首、华容一带的吴仙洲，以及洪湖的邓赤中、彭国才三支农民武装队伍，在当地开展了短暂的游击活动，播下了革命的火种。
1928年2月29日，贺龙与周逸群等人冒着被全国通缉、随时被捕杀头的危险，回到了桑植县洪家关。
家乡父老听说贺龙回来了，欢声雷动。
跟随贺龙十年的师长贺锦斋，在回乡途中即兴赋诗一首，诗中这样写道："大地乌云遮太阳，一朝消散又重光。忽闻各处人喧闹，胡子果然回故乡。"
诗里的"胡子"，是家乡人对贺龙的亲切称呼——因为他常年留着一把大胡子。
贺龙刚回到洪家关，立刻着手召集旧部。
此时桑植县内各乡都有地方武装，号称"八大诸侯"，彼此不服，互相攻伐。
其中不少是贺龙的旧部和亲族，也有一部分是北伐整编时被遣散回乡的老兵，还有贺龙大姐贺英和胞妹贺满姑领导的农民武装，以及参加南昌起义失败后拖枪返乡的散兵游勇。
贺龙将这近20支武装力量逐一拜访、整合，向他们宣传革命主张，号召大家捐弃前嫌、团结起来。
仅用了不到一个月，一支拥有3000余人、700余支枪的工农革命军便在洪家关聚齐。
这支队伍的规模放到整个土地革命战争的早期阶段，绝对称得上声势可观。
【三】桑植起义：三起三落，大山里最难熬的那一年
1928年4月2日，桑植起义正式发动。
贺龙将起义部队在家门口的永安廊桥（今贺龙桥）前坪集结，兵分三路向桑植县城进发。
不到一个小时，工农革命军一举歼灭守城团防武装，攻克县城，随即建立桑植县革命委员会，工农革命军的旗帜第一次插上了桑植城头。
然而局势的逆转来得比所有人预料的都要快。
桑植起义的消息一传开，国民党反动政府立即高度戒备。
1928年4月15日前后，国民党第43军龙毓仁旅从外线向桑植县城和洪家关发起猛扑。
工农革命军立足未稳，在双溪桥、梨树垭一线迎敌，但敌我力量悬殊，激战之后仍未能顶住。
桑植县城和洪家关相继失陷，紧接着在苦竹坪又打了一仗，工农革命军再度失利，队伍被打散了大半。
这是桑植起义的"第一落"。
贺龙在混战中收拢了400余人，撤入桑植与鹤峰交界的红土坪、白竹坪一带，躲进大山，重新整顿。
周逸群在战斗中与贺龙失去了联系，随后转往鄂西石首地区，开始领导洪湖一带的武装斗争，开辟了另一个战场。
经过短暂休整，贺龙选准时机，于6月间在小埠头葫芦科设伏，重创龙毓仁旅后卫一个连，歼敌百余人，缴获步枪百余支及一批军需物资，随后重新攻占洪家关。
此战缴获的枪支和银元，给困顿中的部队注入了一口气。
失散的人马陆续归队，贺龙旧部文南甫也率部加入，工农革命军迅速恢复到1500余人。
这是"第一起"。
6月中旬，中共湖南省委指示将湘西北特委和湘西特委合并，另在部队中成立中共湘西前敌委员会，统管工农革命军和所在地区党的工作，贺龙任前委书记。
随后，部队整编为工农革命军第四军，贺龙任军长，恽代英任党代表（未到职），黄鳌任参谋长，陈协平任秘书长，全军1500余人，下辖第一师及文南甫、王炳南、王炳南等几个支队，贺锦斋担任第一师师长。
整编后，工农革命军积极发动群众，开展游击战争，力图在桑植、鹤峰边境站稳脚跟。
但局势并不乐观。
1928年9月，工农革命军因遭人告密，被国民党军队多次袭击，损失惨重，主要干部伤亡严重，黄鳌阵亡，贺锦斋在参谋长职位卸任不久后接任第一师师长，率部在石门泥沙镇附近策应南乡起义，于9月间在战斗中英勇牺牲，年仅27岁——他的妻子戴桂香此后一直不知道这件事，始终等待着他回来，直到92岁离世时，嘴里还哼着那首《马桑树儿搭灯台》。
贺锦斋牺牲是对整支队伍的沉重打击。而这还不是最惨烈的。
1928年10月的堰垭一带，工农革命军主力再度遭到敌军围攻，死伤过百，部队被迫退入湖北鹤峰山区。
逃亡、出走、叛变接连发生，一些投机分子拖枪离队，不坚定分子悄然溜走，全军减员速度之快令人触目惊心。
11月初，贺龙收到从上海转来的党中央指示信，信中对游击战争的任务、方针和前途作出指示，给了前委极大的鼓舞。
但此时的全军，只剩下91人、72支枪。
这是桑植起义的"最低谷"，也是整个湘鄂边武装斗争最艰难的时刻。
关键时刻，贺龙的大姐贺英出现了。
贺英是桑植当地颇有声望的人物，长期在家乡组织农民武装，手下有一支自己的队伍。
1928年11月间，她不仅亲自带着一批弹药、棉衣、布匹、药品和银元送到贺龙部队驻地，还向贺龙提出了一个关键建议：以党员和团员为骨干重建基本队伍，遣散老弱和动机不纯之人，抓核心、练精兵。
前委采纳了贺英的建议，着手整顿部队。
那次整顿经历了一次痛苦的大规模裁减，将老弱和立场不坚定者遣散，同时发展党员和团员，强化基层政治工作，建立各级政治机关。
整顿完毕，全军只剩下91人、72支枪，但这91个人，每一个都是经过火线磨炼、自愿留下来的革命骨干，政治面貌和组织纪律与从前判若云泥。
这一次整编，后来被中国工农红军第二方面军战史称为"红四军建设和发展史上的一个转折点"。
1928年12月，贺龙率领这支重新打造的精锐小部队与中共施鹤特委会合，将湘西前委改为湘鄂西前委，自任书记，进入湖北宜昌五峰、鹤峰一带活动，边转移边收编地方武装——先后改编了咸丰黑洞"神兵"、宣恩晓关"神兵"、鹤峰邬阳关"神兵"，队伍迅速壮大到300余人，并在五峰站稳脚跟。
接下来发生的一系列战事，将决定这片土地上革命的命运走向。
而那个让所有人震惊的结局，正在悄悄成形。
【四】大山里的拉锯：当队伍只剩91人，他究竟看到了什么
1929年1月，是整个湘鄂边革命武装史上分量极重的一个时间节点。
彼时，那支经过整编的91人小队，刚刚从鹤峰邬阳关的神兵营地出发，沿着山路摸黑向鹤峰县城方向推进。
全军400余人（含新收编的部分）、200余支枪。
1929年1月6日，贺龙从邬阳关斑竹园向鹤峰县城进发，第一道关口便是留驾司。
当晚月黑风高，贺龙亲率小股突击队翻墙入室，擒获当地团防头目，清理了关卡障碍。
次日，工农革命军继续向县城开进，但必经之路观音坡地形险峻，敌军重兵把守。
贺龙布下"火龙阵"——几百支火把插成阵列，部分战士在其中来回穿梭迷惑敌人，特科大队则趁势绕到敌后突袭，前后夹击，一举攻下关口。
1929年1月11日，工农革命军全歼鹤峰守敌百余人，击毙敌县长、典狱官，13日在鹤峰县城召开万人大会，宣布成立中共鹤峰县委和鹤峰县苏维埃政府，颁布《苏维埃政纲》和《耕田农有法令》，轰轰烈烈的土地革命在鹤峰展开。
这是湘鄂西革命根据地建立的第一个县苏维埃政权，其意义不仅在于占领了一座县城，更在于从此有了一块可以站稳脚跟、依托群众发展力量的根据地。
就在这时，贺龙收到了中共中央发来的《关于军事策略问题给贺龙同志之指示信》，信中除了传达党的六大精神，还提出希望贺龙离开湘西，前来中央工作。
贺龙婉言拒绝了。
他明确表示要在当地坚持斗争，并在信中汇报了自己对湘鄂西局势的判断和建设根据地的具体计划。
这是一个极重要的决定。
若他离开，这片才刚刚站稳脚跟的根据地，极有可能在敌人的下一轮围剿中彻底丧失。
而他留下来，意味着要继续面对数倍于己的敌军，继续在弹药匮乏、粮食不足、后援断绝的条件下死撑。
接下来的日子，他用一场接一场的仗，回答了自己留下来的理由。
1929年3月，鹤峰团防头目王文轩以"湘鄂西民团联防总指挥"的名义，纠集桑植团防刘子维、向凤翔，五峰团防孙俊峰等部共三千余人，多路进攻鹤峰，意图一举消灭红四军。
贺龙沉着指挥，利用山地地形诱敌深入，在激战中击毙王文轩，消灭敌大部，粉碎了这次联合进攻。
乘胜之势，贺龙率部向桑植推进，5月上旬第二次攻占桑植县城。
至此，桑植、鹤峰两县根据地连成一片，湘鄂边苏区基本形成。
1929年7月，湘西军阀陈渠珍不甘坐视，派属下向子云旅大举进犯桑植。
贺龙事先察知敌情，采取诱敌深入、分割伏击的战术，先在南岔歼灭该旅周寒之团，缴枪数百支，紧接着在赤溪渡口设下主力埋伏，将向子云旅主力全歼，向子云本人在混战中击毙，此役共缴获各种枪支千余支，是红四军建军以来最大的一次胜利。
此战之后，红四军兵力迅速扩大到4000余人，根据地范围也随之向大庸（今张家界）、慈利方向延伸。
战场的胜利与根据地的扩展相互推动，贺龙的队伍一仗接着一仗，越打越硬，越打越多。
1930年初，中央批准鄂西特委和湘鄂西前委关于统一两区领导的建议，决定贺龙率红四军主力东进，与周逸群在鄂西创建的红六军会合，在长江两岸打通格局。
2月，贺龙遵照指示，率红四军主力从鹤峰一带出发，向东挺进。
一路穿越五峰、石门、澧县、松滋，在鹤峰、五峰、澧县等地打了多场胜仗，创建苏维埃政权，受到当地群众热烈响应。
6月中旬，红四军攻占公安县小镇申津渡。
此时，一则消息让所有人精神大振：红六军已攻占公安县城南平，正在四处寻找红四军的部队。
1930年7月4日，贺龙率红四军在湖北公安县城南平，与周逸群创建的红六军胜利会师。
而这场会师之后发生的事，远比所有人想象的更为惊人——
当两支队伍合兵一处、正式整编建制的那一刻，所有人都没有预料到，接下来的这支部队将会打出一段怎样的历史来……
