1965年春，林彪在江苏休养期间，厨房里曾来过一位手艺很好的厨师。对方擅长烧制各类菜肴，听说首长每天只吃几样清淡饭菜，便托内勤人员转达，希望能换些做法。
内勤人员把话带到后，林彪没有责怪，只是摆了摆手，说：“谢谢他的好意，按原来的办就行。”在他看来，一餐有蔬菜、馒头和肉饼，已经足够。菜不必复杂，调料也尽量少放。
这件事在旁人看来颇为特别。新中国成立后，林彪是党和国家的重要领导人，生活保障自然比战争年代完善得多。可条件改善，并没有改变他的饮食习惯。相当长一段时间里，厨师们最熟悉的搭配，便是清水煮菜、主食馒头，再配一份蒸制肉饼。
这并非刻意节俭，更不是为了向谁表明态度。林彪早年的身体状况，才是理解这一习惯的关键。
1938年，林彪在山西一带活动时，曾遭到意外枪击。当时他身穿缴获的黄呢子大衣，骑马外出察看情况。由于服装醒目，阎锡山部队中的一名士兵误以为他是日军军官，举枪射击。
子弹从腋下附近射入，又从背部穿出，造成肺部和脊椎等部位损伤。林彪虽被及时救回，但这次负伤留下了长期影响。战争环境下，医疗条件有限，伤势恢复并不顺利，身体的神经系统也出现了持续性问题。
后来，林彪赴苏联接受治疗。有关资料显示，他在养病期间对光线、睡眠以及饮食都十分敏感，身体反应较大。油腻、辛辣和腥味较重的食物，往往容易引起不适。对一个长期处在行军、作战和高压状态中的人来说，这种变化并不只是口味问题，而是创伤之后的生活调整。
战争年代，粮食和副食品供应都很紧张，营养不足又加重了身体负担。医生曾考虑怎样在不刺激肠胃的情况下补充蛋白质，黄豆等食物因此被纳入选择范围。等到生活条件逐步改善，肉类供应不再像过去那样困难，肉饼便成了相对合适的补充方式。
肉饼需要蒸熟，少油，便于咀嚼和消化；蔬菜用清水煮，减少刺激；馒头则作为固定主食。三样东西看起来普通，却符合他对清淡、软烂和少调味的要求。所谓“一年到头吃三样”，并不是每天每顿完全不变，而是基本方式长期固定。
有意思的是，蔬菜会随季节调整。卷心菜上市时可以用卷心菜，换季后也会改用其他新鲜蔬菜。肉饼有时用牛肉，有时换成猪肉，分量和做法则由本人决定。变化可以有，但不能突然改变口味，更不能擅自添加佐料。
这就解释了为什么厨师不敢轻易发挥。普通家庭做饭，讲究的是色香味俱全；为林彪做饭，首要考虑的却是身体能否承受。厨师即便有拿手菜，也不能仅凭经验判断，更不能把“做得更好吃”简单等同于“更适合首长”。
在北京以及外地工作期间，林彪的家人并不一定完全采用同样的饭菜。叶群、林立果等人的饮食，与他的要求存在差异，分开用餐并不罕见。家中其他人可以吃得丰富一些，而林彪仍按自己的固定标准进食，这种差别也说明，老三样主要是个人身体状况造成的选择。
长期清淡饮食当然有代价。相关回忆中提到，林彪肠胃功能较弱，排便并不规律，偶尔还会因此感到难受。内勤人员听到他把如厕形容得像“打仗”，这类话带有生活中的调侃，却也反映出病痛对日常起居的牵制。
战场上的林彪，习惯用地图、命令和调度解决复杂局面；离开战场后，他却要把注意力放在一碗菜、一块肉饼和几口馒头上。饮食看似琐碎，背后牵连的却是枪伤、治疗、睡眠和神经系统留下的长期影响。
因此，厨师面对的不是一道菜该不该换的问题，而是能不能越过身体承受范围的问题。清水煮菜、馒头、肉饼，经过多年反复确认，最终成为最稳妥的选择。对林彪而言，这三样饭菜谈不上丰盛，却是当时生活中不容易出错的安排。
