1976年夏，北京史家胡同，叶剑英坐车来到华国锋家中。唐山大地震刚过去不久，首都不少地方还搭着防震棚，政治空气也异常紧张。叶剑英当时住在西山休养，身体并不好，这次见面并非普通寒暄，而是一次带着分量的了解。
华国锋刚接任中共中央第一副主席、国务院总理不久，许多高级干部对他的性格和能力并不熟悉。叶剑英同样与他接触不多，却清楚地知道，这位年过半百的湖南干部，肩上已经压着国家大事。
叶剑英开门见山地说，自己年纪大了，身体也差，能帮上的事情有限。华国锋没有客套，只回答道：“您是九亿人民的元帅。”随后又说，自己既然承担了责任，就要尽力把工作做好，只是担心打扰叶帅养病，一直没有登门请教。
这句话让叶剑英颇为动容。随后，他问了两个关键问题：“现在治国，准备抓什么？”“中央几位老同志相继离开，人事上怎么安排？”
问题不长，却直指当时最敏感的两件事：国家往哪里走，中央怎样保持稳定。
华国锋沉思片刻，回答说，治国要“举一纲抓两目”。所谓“一纲”，是坚持当时中央所强调的阶级斗争；“两目”，一是国民经济，二是安定团结。至于人事安排，他的意思也很明确：没有毛主席的指示，原则上不作变动。
叶剑英听完，没有继续追问。他看重的，未必只是答案本身，更是华国锋回答问题时的分寸感。那种说话不绕、做事不躁的作风，在局势复杂的时刻尤其难得。
谈话中，叶剑英还特别提醒，要注意民兵问题。军队和武装力量必须做到统一指挥、令行禁止，不能出现多个指挥中心。这个提醒看似具体，实际上关系到国家能否稳住局面。
有意思的是，叶剑英此前并不是华国锋的熟人。两人能够见面，与熊向晖、叶选基等人的沟通有关。为了避免引起外界注意，叶剑英后来几次前往华家，甚至从后门进入。这样的细节，说明当时每一步都十分谨慎。
叶剑英后来曾对熊向晖谈起华国锋，认为毛主席在非常时期提拔华国锋，并不是偶然之举，而是经过长期观察后的决定。他称毛主席“巨眼识英雄”，并不止说过一次。
华国锋的资历，确实不像许多老同志那样显赫。他出生于1921年，原名苏铸。1938年，17岁的他参加抗日工作，后来改名华国锋，寓有“中华民族抗日救国先锋”之意。此后多年，他主要在基层和地方任职，靠的不是显赫背景，而是一件件具体工作。
1949年以后，华国锋长期在湖南工作。1951年，他到湘潭县任县委书记兼县人武部政委，时年30岁。湘潭是毛泽东的家乡，华国锋也因此被毛泽东戏称为“父母官”。
1955年，华国锋因撰写农业合作化问题的文章，逐渐进入毛泽东的视野。那年7月，他向毛泽东汇报洞庭湖区防治血吸虫病的情况。面对连续追问，他讲得不快，却条理清楚。毛泽东听完后，评价他是个“老实人”。
这句评价看似朴素，分量却不轻。毛泽东所说的“老实”，并非能力不足，而是指不浮夸、不投机，能够把心思放在实际工作上。后来毛泽东又评价华国锋“无私、不蠢、厚重少文”，其中既有肯定，也有对其性格特点的准确概括。
华国锋在湖南一步步升任重要职务，经历过农业、统战、地方治理等多方面工作。1969年以后，他才进入更高层的政治视野。正因为长期在地方，许多北京干部对他缺乏直接了解，叶剑英起初对他陌生，也就不足为奇。
1976年1月，周恩来逝世，全国面对重大政治和治理压力。2月，华国锋被任命为国务院代总理；4月，他正式担任国务院总理，并出任中共中央第一副主席。这样的变化来得很快，却不是凭空发生。
毛泽东看重的，是华国锋在复杂环境中的稳重和执行能力。他不善于制造声势，也不是口才出众的人，但遇到具体问题时能够沉住气。对一个长期在地方工作的干部来说，这种性格既是局限，也是可靠之处。
叶剑英与华国锋的那次谈话，时间并不长，留下的内容也没有被大肆宣扬。可在叶剑英看来，两个问题的回答，已经足以判断一个人的政治尺度。到了1976年10月底，叶剑英谈及华国锋时，仍评价他谦虚、稳重、诚恳，具有民主作风，并再次提到毛主席“慧眼识英雄”。
