尽管韩国整体学龄人口持续减少，但理工科研究生的规模却逆势增长，于去年首次突破10万人大关。然而，这一增长趋势可能即将迎来转折，受低生育率影响，预计从明年起理工科研究生人数将开始减少。
根据科学技术政策研究院本月20日发布的《理工科研究生规模的新前景与启示》报告，截至2025年，全国理工科研究生总数达到10万1293人。这是该数字首次超过10万。从增长轨迹来看，2016年至2020年期间，理工科研究生曾以年均0.7%的速度减少；但自2021年起趋势逆转，至2025年的五年间，年均增幅达到3.7%，保持持续上升态势。
从学历层次看，硕士生从2021年的4万6542人增至去年的5万6434人，增加近1万人；博士生则从4万1100人增至4万4859人，增加3000余人。值得注意的是，无论办学类型、所在地、研发经费规模及学生规模如何，几乎所有类型大学院的理工科学生数量均出现增长。硕士阶段，首尔大学、浦项工科大学、韩国科学技术院等优秀研究型大学的增幅最大，达到6.5%（从5213人增至6704人）。博士阶段，其他国立公立大学增长3.9%（从2520人增至2941人），首都圈中小型私立大学增长2.4%（从5210人增至5724人），增幅较为显著。
报告分析认为，研发预算扩大等政策性支持是培养理工科人才的主要驱动力。除2024年研发预算被削减外，从2000年代初至今，大学的国家研发经费逐年增加。特别是2018年以后大学研究经费的急剧增长，对2020年代理工科研究生人数的激增产生了直接影响。此外，理工科研究生高达82.0%的就业率，显著高于非理工科研究生的76.7%，以及去年外国留学生达到创纪录的9493人，也是人数持续增加的重要原因。
然而，这一增长趋势可能难以持续。由于低生育率导致学龄人口减少，研究院预测，从明年起理工科研究生人数可能出现减少。具体来看，硕士阶段学生数预计从2027年起转为下降，博士阶段则从2030年后开始减少，到2050年，整体理工科研究生规模将降至目前水平的约60%。
面对这一前景，研究院指出，对缺乏竞争力的大学进行结构调整的讨论已变得更加迫切。报告分析称，当前以扩大供给为中心的人才培养方式，可能会导致人才供需不匹配和就业条件恶化，从中长期来看，还可能降低学生对相关职业道路的偏好度。
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