1949年4月的一个傍晚，济南老火车站附近的小酒馆里挤满了外地商客，几个人正压低嗓音议论南关一带接连出现的怪事——有人说夜里听见屋顶传来轻轻的脚步声，有人说看见黑影提着打火机在屋脊上来回试火。议论的中心只有一个名字：李燕子。嘈杂声中，“他飞檐走壁如猫”“他裤裆里总别一把枪”之类的描述让旁听者心里发凉。五天后，一起惨案坐实了这些传闻。
1949年4月26日凌晨1点半，庆风金店灯火骤灭，随即传出一声闷响。几十分钟后，掌柜的尸体倒在自家店堂中央，保险柜被撬开，黄金4两、各色首饰以及50万旧币悉数不见。最扎眼的却是尸首旁边那个痰盂，里面混杂着烟蒂与排泄物，甚至还被摆成与死者头颅对视的角度。此等羞辱手法，让赶来勘验的刑警队长张允贵当场断定：这是在挑衅，而不是单纯的劫财。
庆风金店离市公安局刑警队不到百米。凶手竟敢在眼皮底下动刀，说明两点：胆大包天，且熟悉周边布局。现场仅留下三枚弹壳和一张写着“光明正大，刘吉作”的纸条。店内伙计哭诉自己只看见一名黑衣人持枪，却始终感觉门后还有同伙。伙计不认识“刘吉”，张允贵却听出弦外之音——有人想借刀杀人。
派人连夜摸排后，济南城里叫刘吉的总共十几人，皆被一一排除，唯一在押的刘吉案发时锁在监内。提审时，这名囚犯咬牙给出线索：“李圣五想嫁祸我。”张允贵立即想起旧档案里那个“飞贼”——李圣五，绰号李燕子，日伪时期便以夜盗成名，且多次在死者旁抽烟、大小便以示侮辱，手法与庆风金店如出一辙。
济南刚解放不久，新旧势力鱼龙混杂。为避走漏风声，张允贵没用留用人员，而是发动街头艺人、茶馆说书人、挑担货郎做耳目。这些人脚底生风、消息灵通，又对新政权心怀感激，愿意效力。半个月后，说书人送来暗语：“燕子落在舜井街14号。”
舜井街那座小楼前门独道。4月15日，张允贵带三名干警乔装商客敲门。守门人盘问路线、票价，确认无误才放行，却仍然转身先上阁楼通报。干警紧跟，其人刚喊出“李先生，有朋友——”便被黑洞洞的枪口制住。李圣五面色如常，被捆后故意装怂。四名干警押着他走到普利门大街，正逢人力车驶来，李圣五突然自裤裆拔枪，连开三枪击倒端木。街面混乱，怕误伤群众，警员不敢还击，李圣五趁势遁入人潮。
端木捂着伤口仍自责搜身疏漏，张允贵则记住了对方“装怂后反击”的习性。此后一个月，济南城夜不成寐，李燕子的影子仿佛随时会从屋脊滑落。某个断电之夜，几名旧警员吓得大呼小叫，更加坐实他“比鬼难抓”的名声。
6月初，案件迎来转机。一名前国民党师长被捕，自知命悬一线，主动供出他与李圣五共谋盗窃、逃亡徐州的内幕，还拿妻儿做人质以示诚意。张允贵研判：此人欠李圣五巨款，反目成仇，可信度高。局里批准“远赴徐州”计划，要求稳准狠。
师长透露，在徐州天桥，一名唱青衣的女戏子是李圣五的私情，也是唯一联络点。依照张允贵布置，师长单独赴天桥，干警潜伏暗处。戏子见到师长先惊后敛，带去茶馆。对话寥寥几句：“有桩生意要找李先生。”回答是不知去向。表面冷淡，反显紧张。张允贵分析：若李圣五远走高飞，戏子应松懈；如今却戒心十足，说明人仍潜伏。
跟踪组死盯戏子住所三日无果，直到6月20日晚，一道黑影闪入。端木判断背影像李圣五，但黑影缺乏警觉。众人一路盯梢至僻巷旅馆，闯入房间后却发现只是探路马仔。马仔落网后不止一次冷笑：“你们斗不过大哥，他会带着女人和珠宝飞走。”这番话像谜语，更像烟雾弹。
戏子随后出现异动。6月25日清晨，她提着大行李箱匆匆离家，目标直指青岛。端木押着队伍尾随，张允贵却留下一组继续暗伏徐州，理由很简单：若对方欲东，先看西。青岛闹市人多，若李圣五现身再度开枪，可造成更大混乱，端木奉命如遇闹市即行缉拿。果然，戏子一下火车就钻进市中心，端木当机立断在人群中将其制服。
被捕的戏子情绪翻腾，一会儿坚称李燕子必来相救，一会儿又嚷“该让我先留下平安记号！”此番言辞看似泄密，实则疑点重重。张允贵想到师长口供：李圣五把大量赃物藏在戏子家里。可青岛逮捕时，行李箱里却空空如也。显然，对方真正关心的是珠宝，而不是女人。
调虎离山的框架浮现。张允贵当夜调转枪口，布网包围徐州戏子旧居。7月2日凌晨，门锁发出轻微脆响，一个蒙面人猫腰潜入。屋内静得能听见木板轻吱，当他钻到床底掀开密格，刚把缎包收入怀中，黑暗里突然亮起手电，枪口抵住后脑。“别动。”张允贵低声吐出两个字。蒙面人举手投降，帽檐滑落——正是李圣五。
短暂审讯中，李圣五问：“怎么确定我会回来？”回答不含玄虚：“你把女人当诱饵，把珠宝当命根。你要的不是逃，而是拿回钱后再逃。”7月7日，济南公审，十几桩命案、数十起抢劫铁证如山，李圣五被依法执行枪决。喧嚣落定，那只曾经从裤裆掏枪的手，再没机会制造新的迷魂阵。
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