1947年春天，东北战场山雨欲来，战云密布。当时，东北野战军的前身——东北民主联军，刚刚熬过最艰难的相持阶段，正摩拳擦掌，准备向国民党军发起一场战略反攻，即我们后来所称的夏季攻势。
不过，就在这个节骨眼上，一道命令从双城的前线指挥部传来，像一块石头砸进了本就不平静的水面：第一纵队司令员万毅被调离，接替他位置的，是已经因病离开一线整整九年的李天佑。
我们知道，临阵换将，本就是兵家大忌。战国时期乐毅因猜忌辞官、赵括代廉颇致长平之败等史实，都充分地说明了临阵易将的危害性。所以，消息一出，部队里立刻炸开了锅。
许多人心里都画着同一个问号：这个李天佑，他能行吗？
李天佑
第一纵队可不是普通部队，它由山东老区过来的八路军精锐部队组成，是东北野战军的绝对主力，马上要担当夏季攻势的尖刀。原来的司令万毅，虽说指挥大兵团作战的经验还在积累，但他出身东北军，熟悉本地情况，在部队扎根这八个月，上下正在慢慢磨合。现在突然把他换下去，不仅万毅本人想不通，许多干部战士也觉得意外。
万毅自己也感到很委屈。当初组建一纵时，组织上坚持让他这个来自滨海支队、兵力并不最多的干部当司令，看中的就是他对东北的了解和影响力。他本人都曾推辞，说自己打大仗“心里没底”，但上级鼓励他边干边学。如今刚刚有点感觉，却要被调去松江军区，他实在难以接受，为此还直接去找了东野首长，情绪激动地争辩了一番。
最终，考虑到实际情况和干部情绪，上级做了折中：万毅不走了，改任一纵政委，和李天佑搭档。
万毅
那么，为什么非要在这个关头，请出李天佑呢？这得看看李天佑究竟是何许人也。
李天佑的资历，其实硬得吓人。红军时期就是主力团长，长征还没开始时就担任了红3军团第5师师长。
抗战爆发后，李天佑是八路军115师343旅686团团长，在名垂青史的平型关大捷中，他的团担任正面主攻，是扎扎实实的头号功臣。论战功和起点，当时东北野战军很多将领都比不了。
平型关大捷
问题出在1938年之后。因为多年征战积下的伤病，加上严重的神经衰弱，他不得不离开火线，回延安治疗。这一走，竟远离战场九年之久。延安治不了，他被派往苏联，一边治病一边进入伏龙芝军事学院深造。没想到苏德战争爆发，学习中断，一行人颠沛流离到了蒙古乌兰巴托，治病和学习都成了泡影。
为了回国，他和战友历尽艰险，徒步穿越戈壁荒漠，躲日军巡逻队，避马家军盘查，一路风餐露宿，九死一生，直到日本投降后才辗转回到延安，随即奔赴东北。
于是，一个尴尬的局面出现了：当年的“红军虎将”、“平型关主攻团长”，如今在很多人，尤其是后来涌入东北的十几万新部队眼里，成了一个遥远的传说。九年的空白期太长了，长到足以让一切辉煌战绩褪色。“他吃了几年洋面包，还会不会打仗？”类似的质疑和风凉话，在私下里悄然流传。让这样一位“老革命”来执掌头等主力纵队，风险显而易见。
但东野首长，特别是林总和罗荣桓，力排众议，做出了这个决定。他们的眼光看得更远。当时东北的局面已经发生了根本变化，我军从战略防御转向战略进攻。双城会议上大规模调整一线指挥员，绝非只针对一纵。像梁兴初、韩先楚等一批战将都在此时被委以重任。形势变了，对指挥员的要求也从“稳住局面、发展力量”转向了“能攻善守、指挥大兵团作战”。李天佑早年展现出的战斗天赋、战术素养和敢打硬仗的作风，正是这个阶段所急需的。况且，林总对这位老部下知根知底，信任有加。
压力，全来到了李天佑这一边。他没有发表什么就职演说，也没有去反驳那些议论，他知道，战场是唯一的辩场。
1947年5月，夏季攻势很快打响。李天佑指挥一纵猛扑上去，首战告捷，仅仅用了六个小时，就干净利落地全歼了国民党军第七十一军的一个整编师，连师长韩增栋都当场毙命。
东北野战军
这一仗，打得漂亮，打得干脆，像一记响亮的耳光，打停了所有质疑的声音。大家猛然意识到，那只“平型关的老虎”回来了，獠牙和利爪丝毫未钝。
真正的考验还在后面。1947年6月，三战四平。由于对敌人坚固城防的强度和守敌决心估计不足，我军付出了重大代价后被迫撤出战斗。作为前线主要指挥员之一，李天佑承受着巨大的压力，内心极为痛苦，据说一度沉默寡言。战后，他深刻检讨，而林总亲自给他写信，主动承担了决策层面的责任，帮他卸下思想包袱。这种信任，比任何安慰都更有力量。
机会很快再次降临。1948年3月，四战四平。此时敌我力量对比已彻底逆转。东野总部任命李天佑和万毅统一指挥一纵、三纵、七纵等部队，总攻四平。这次，他指挥的不仅是自己的老部队，还有韩先楚、邓华这样个性鲜明、能征惯战的纵队司令。这本身就说明了总部对他统领全局能力的绝对信任。
结果毫无悬念，我军仅用23小时就攻克坚城，全歼守敌，一雪前耻。
这一仗，彻底为李天佑正了名。他不仅会打仗，而且能驾驭复杂局面，协调诸多悍将。从此，再无人提起“洋面包”的故事。辽沈战役中，一纵作为总预备队威慑敌胆；平津战役打天津，他受命统一指挥两大主力军从西线突破，战功赫赫。
1955年，李天佑被授予上将军衔，荣获一级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。
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