周赫君记得，八十年代初他接父亲班进黑土镇工业办那天，牛虎副镇长正蹲在办公室门口啃玉米饼子。牛虎抬头，嘴角沾着渣，却笑得像刚收完一季麦子：“小周，来了？以后咱爷俩一块儿干。”那笑容里裹着热腾腾的麦香，周赫君竟真信了这“爷俩”二字。
从此，周赫君便成了牛虎影子里的人。他揣摩牛虎的咳嗽声调，研究他喝茶时杯盖轻叩桌面的节奏，甚至能预判他哪天需要新买的毛巾——不是擦汗，是垫在办公椅上防潮。牛虎升任镇党委书记那晚，周赫君在酒桌上替他挡了七杯白酒，胃里翻江倒海，脸上却堆满比酒还烈的笑。
牛虎拍着他肩，声音压得低：“赫君，你是我黑土镇最会办事的人。”周赫君只觉那“办事”二字，沉甸甸压弯了他的脊梁，又托着他一路向上——副镇长、开发区副主任、招商局长……每一步台阶，都浸透了他替牛虎挡下的酒、递上的烟、抹平的麻烦。
招商局那间朝南的办公室，周赫君曾以为能照进一辈子阳光。他常坐在这里，看窗外新栽的景观树苗在风里摇晃，如同当年工业办门口那棵老槐。只是如今，他再不必揣测谁的咳嗽与茶杯声响了。他成了发号施令的人，可每当夜深人静，他总恍惚听见牛虎那句“爷俩”，声音穿过二十年光阴，带着玉米饼子的粗粝，扎得他心口发痒。
直到省委巡察组进驻牟海市。举报信如深秋的枯叶，纷纷扬扬落进巡察组院子，也落进周赫君的梦里。他起初不信，牛部长何等人物？可当纪委的人踏进他办公室时，他正对着窗外一棵病恹恹的景观树出神——树根处不知何时被人泼了滚烫的沥青，焦黑一片，寸草不生。
留置点房间素净得刺眼。周赫君坐在小凳上，忽然想起父亲临终前攥着他的手，枯瘦如柴，只反复念叨：“赫君，人这一辈子，要站得直……”话没说完，老人就咽了气。那时他正为牛虎筹备升迁宴席，匆匆擦了把泪就赶回镇上，连父亲下葬都没能守全时辰。此刻，父亲的声音竟比牛虎的更清晰，像一把钝刀，在他心上反复磨着。
提审间隙，他透过高窗看见一小片天空。远处隐约传来拖拉机突突的声响，那是黑土镇方向。他忽然记起，小时候在周家村麦田里打滚，麦芒扎得浑身发痒，却有股清甜的香气钻进鼻孔，那是土地最本真的味道。如今他坐拥招商局大楼，闻惯了名烟名酒混杂的浊气，竟忘了麦香是什么滋味了。
结案材料里，周赫君的名字和牛虎并列。人们议论纷纷，说他是牛虎的“影子”，影子随光而灭。可没人知道，在留置点那个无眠的夜里，周赫君蜷在窄床上，第一次梦见自己赤脚站在周家村的麦田里。麦浪翻涌，金黄无边，他俯身抓起一把泥土，温热的，带着活气——这土，埋过他父亲，也终将埋他。只是他半生奔忙，竟忘了问问脚下这土，到底认不认得他这个儿子。
麦子年年青了又黄，土里的人换了一茬又一茬。周赫君终于明白，他毕生钻营的所谓“路”，不过是别人鞋底踩出的泥印；而真正能长出麦子的，从来只有沉默的、认得清种子的黑土。
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