在得克萨斯州外海一座岛上的高等级生物安全实验室里，感染了新发现的本迪布焦型埃博拉病毒的食蟹猴，最先出现的是发热。随后，它们开始体重下降，出现直肠出血和流鼻血。身穿防护服的科学家不断采血，观察这些猴子的免疫系统如何艰难对抗这种凶猛病毒。
但3只接种了一种新研发疫苗、用于预防这一研究不足毒株的猴子，没有出现任何症状。最终，未接种疫苗的同伴中有三分之二死亡。
那是2011年，病毒学家托马斯·盖斯伯特开发这款疫苗的工作已经完成。如果这种疫苗能保护灵长类动物免受本迪布焦型埃博拉病毒感染，那么它极有可能也能保护人类。如今刚果和乌干达的病毒正在蔓延，盖斯伯特这款前景看好的疫苗却完全没有投入使用，甚至连人体试验都没有开展，原因是一直缺乏资金和关注。
而即便现在启动测试，验证其安全性和有效性也可能需要数月时间。本迪布焦病毒仍在造成广泛痛苦。加尔维斯顿得州大学医学分校免疫学教授盖斯伯特表示，他们有一款基于rVSV的本迪布焦疫苗，就放在架子上。所谓rVSV，即重组水疱性口炎病毒疫苗，是利用这种病毒的无害版本，把人体对抗疾病所需的遗传指令送入体内。
在这场中东非当前病毒中，已有数百人感染，约200人死亡。公共卫生官员一直在紧急推进疫苗研发，世界卫生组织已将盖斯伯特的疫苗列为最有希望的候选方案。
盖斯伯特的研究始于21世纪初，最初是一个针对其他埃博拉毒株的国防项目。9·11事件后，美国担心恐怖分子可能把埃博拉及类似病原体用作生物武器——苏联在冷战时期曾研究过这种可能性——因此美国陆军出资支持埃博拉疫苗研发。
2003年，盖斯伯特取得首个重大突破：他发现，自己研发的疫苗只需注射一次，就能保护猴子免受埃博拉感染。但几年后，当他首次发表研究结果时，几乎没有商业机构表现出兴趣。
真正推动这些疫苗走出实验室的，是2013年至2016年的埃博拉疫情。当时，最常见的扎伊尔型毒株在西非造成28600人感染、11300人死亡。病毒传播迅速、致死率高，促使各方竞相开发疫苗。
其中就包括制药巨头默克开发的一款疫苗，这项工作部分得益于盖斯伯特此前的研究成果。这款名为“埃尔韦博”的疫苗采用“环形接种”策略，即为感染者的接触者接种疫苗，从而形成缓冲带，有效限制病毒传播。
这款疫苗的成功，也让盖斯伯特入选《时代》杂志2014年“抗击埃博拉的人物”名单。该杂志当年将这些人评为年度人物。
其中包括2012年刚果的一次病毒，约3个月内造成30人死亡，但由于接触者追踪和隔离措施，这次疫情较快得到控制。
“我们当时觉得，这大概是最不可能再次出现的一种。”盖斯伯特说，“结果我们猜错了。”出于对这一知识空白的担忧，他在2011年决定对疫苗进行改造，这才有了那项食蟹猴研究。在同一项研究中，他也首次测试了现有埃博拉混合疫苗对本迪布焦毒株的效果，但并未实现100%的保护。
盖斯伯特说，如果2012年的那次疫情发生在扎伊尔型大暴发之后，制药公司或许会更愿意推动一款针对本迪布焦毒株的疫苗商业化。
但如今，这一轮的规模和范围已可与2013年至2016年的相提并论，补课式研发正在迅速加速。盖斯伯特怀疑，世卫组织之所以看好他的候选疫苗，一个原因是他们此前已有使用“埃尔韦博”的经验。他说，这款疫苗本质上就是“本迪布焦版埃尔韦博”。
世卫组织还提到，另一款同样基于rVSV技术、针对苏丹型埃博拉病毒的疫苗，在2025年的一项环形接种试验中也取得成功。
2023年的一项研究进一步支持了这款基于rVSV的本迪布焦候选疫苗适用于环形接种。研究显示，即使在暴露于病毒之后，只要接种了疫苗，大多数猴子仍然能得到保护。这一点对环形接种能否发挥作用至关重要。
当然，研究人员是在猴子暴露后仅20分钟就完成接种，这在现实中并不实际。但这一概念验证，仍使它与莫德纳和牛津大学正在开发的候选疫苗区分开来。
她补充说：“这类疫苗基本赚不到钱，所以推进研发也面临资金障碍。人们大概率无法从中获利。”流行病防范创新联盟这家非营利机构已提出提供最多320万美元资金，用于准备并启动生产盖斯伯特疫苗所需材料的测试。这将是迈向人体试验的第一步。
该联盟丝状病毒疾病项目负责人雷切尔·博纳维茨在发给《连线》杂志的电子邮件中表示，用于应对扎伊尔型毒株的rVSV疫苗已经积累了“大量安全性数据和既有监管经验”，如果这款疫苗被证明有效，“可能有助于加快审批路径”。她还说，开发者也可以利用现有生产流程。
“即便这次中用不上，我也希望能为下一次准备好可供人体使用的临床材料。”盖斯伯特说，“因为它很可能还会再次出现。”
不过，即便前景可观，这款疫苗仍有可能不起作用。由于刚果资源紧张，以及获取并冷链运输血样回美国在物流和行政程序上都十分复杂，科学家至今未能拿到活体本迪布焦病毒样本进行测试。
科学家认为，当前流行毒株与此前几次毒株大约有98%的相似度，但那未知的2%仍然构成风险：疫苗的效果可能不如它对先前毒株那样好。
“从序列上看，我不认为它们的差异大到足以让我预测会出问题，但没有什么是万无一失的。”盖斯伯特说。位于纽约的国际艾滋病疫苗倡议组织将负责把这款候选疫苗推进到生产准备阶段。这家非营利生物医学研究机构专注于开发那些因经济激励不足而缺乏研发投入的全球性疾病疫苗。
接力棒已经交出去了，现在只能等待结果。“不管最后成功的是这款疫苗，还是别人的疫苗。”盖斯伯特说。
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