至少有三个拉斯维加斯的传奇版本声称，最早发明“自助不限量餐”的是自己。第二次世界大战后的一个凉爽秋夜，拉斯维加斯见证了一个关键时刻。当地一家报纸写道：“政界人士和‘咖啡馆社交圈’人士纷纷出席，见证美国第一家不限量自助餐厅开业。”
对这座当时仍不大的城市来说，这是一场盛事。它正憧憬着一个由饥肠辘辘的游客支撑的未来。埃尔兰乔维加斯酒店供应的蜜汁火腿和上等肋排，不只是几道菜，更象征着美国饮食的一场转变。
当时，太空竞赛和军备竞赛吸引了冷战时期的大部分注意力，但另一场同样重要的“农场竞赛”也在进行。遗传技术、化学品和机械化设备的创新，使美国农业产量在1948年至2017年间几乎增长到原来的3倍。
随之而来的问题是：这么多食物，该怎么办？至少有三个拉斯维加斯的传奇版本声称，最早发明“自助不限量餐”的是自己。最广为流传的说法是，推广人赫布·麦克唐纳某天晚上把奶酪和冷切肉摆在吧台上。麦克唐纳2002年的讣告写道：“路过的赌客说他们饿了，于是自助餐就诞生了。”
内华达大学拉斯维加斯分校历史学教授迈克尔·格林说，其他赌场随后也开设了自助餐，让人们能在赌博间隙吃点东西。顾客支付一笔固定费用后，端着盘子经过沙拉、肉类、意面和海鲜，先每样尝一点，然后再回去继续取餐——最后这一点很重要。
随着不限量自助餐大受欢迎，它的起源也变得众说纷纭。把这种餐饮形式归功于埃尔兰乔的说法，被拉斯维加斯历史学者杰弗里·卡尔森否定。他说：“事情不可能这么简单。”他提到另一种版本：这种形式其实出自帮助建立拉斯维加斯的黑帮之手。
在《霓虹大都会：拉斯维加斯如何开启21世纪》一书中，哈尔·K·罗斯曼把自助餐的发明归于黑帮人物戴维·伯曼。1944年，伯曼从艾奥瓦来到拉斯维加斯，当时一批犹太裔黑帮人物正接连拿下当地的酒店和赌场。
伯曼请来一名厨师，为赌客准备食物，把熏鲑鱼、白鱼、腌鲱鱼等犹太早午餐常见食品摆在一张长桌上。罗斯曼写道：“拉斯维加斯的一项传统——自助餐——就此诞生。”
无论它最初如何出现，“自助不限量餐”后来传遍美国，进入金色畜栏、庞德罗萨等连锁餐厅。食品行业专家达伦·特里斯塔诺说，后来它开始输给橄榄园、奇利斯这类休闲餐饮门店。到了2020年，又给了它一击，而且影响持续至今。突然之间，那种把成堆食物摆在外面、让所有人自行取用的形式，似乎不再那么有吸引力。
不过，长期报道拉斯维加斯餐饮业的记者阿尔·曼奇尼认为，自助餐在这座城市始终会有一席之地。他说：“把托盘装得满满当当，这件事本身就会带来一种很直接的感受。人们至今仍然喜欢这样，以后也会一直喜欢下去。”自助餐在拉斯维加斯始终会有一席之地。
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