《水浒传》里有一处细节很能说明问题。东京八十万禁军教头林冲，原本并不是一个逢人便打、见事便冲的莽汉。他有职位，有家室，也懂得官场规矩。正因为顾虑太多，才一步步被逼到无路可退。
东京，高衙内调戏林冲的妻子，林冲明明已经攥紧拳头，却在认出对方身份后停了下来。那句“太尉面上须不好看”，听着窝囊，实则写出了禁军教头的处境。他不是没有本领，而是不敢把本领用在权势人物身上。
这也是林冲与鲁智深、武松最大的不同。鲁智深出手，往往先问是非，再论后果；武松遇到强敌，心里也有一杆秤，认定该打便绝不退缩。林冲却被职位、家庭和规矩捆住了手脚。
发配沧州前，林冲写下休书，至今仍让许多读者感到不平。有人认为，他是想借此保住妻子性命；也有人认为，他因妻子不能随行而心灰意冷。无论怎样解释，这封休书都说明，东京的林冲首先是一个被现实压住的人。
转折发生在风雪山神庙。草料场被烧，陆谦等人的真面目彻底暴露，林冲终于明白，退让换不来安全。火光映着长枪，他杀死仇敌，雪夜投奔梁山。那一刻，他失去的不只是官职，也是最后一点幻想。
上了梁山，林冲的武艺才真正进入施展空间。骑马、用枪、冲阵，这些本来就是他的长处。战场上没有高俅的门客，也没有东京的规矩，只有马蹄、兵刃和生死。林冲一旦冲起来，气势与京城时判若两人。
他的优势很清楚：骑术扎实，枪法沉稳，临阵经验丰富，而且出手极快。梁山征战中，他多次担任马军主将，面对强敌并不轻易退缩。所谓“马上林冲”，并非只是一句顺口话，而是对其战场定位的概括。
不过，把林冲说成绝对无敌，也未免过头。梁山好汉的强弱，常受地形、兵器、坐骑和战术影响。单挑与混战不是一回事，胜负也不能只看谁的名号更响。
卢俊义便是一个难以绕开的对手。卢俊义出场时，武艺和气势都极为突出，手中朴刀，马上步下皆有威力。他原本以为梁山不过是一群草莽，直到遭遇梁山骑兵冲击，才发现这些人并非寻常盗寇。
这里不能简单理解为“卢俊义怕了林冲”。当时的战场本就是多人混战，林冲率领骑兵造成的压迫感，来自个人武艺，也来自队伍配合。若换成一处开阔地，两人各自单骑相斗，卢俊义绝不会轻易认输。真要拼到生死，谁也没有稳胜的把握。
关胜同样如此。他是名将之后，长柄大刀沉重，骑战经验深厚，面对梁山时颇有几分傲气。与林冲、秦明交锋时，关胜并未立刻败退，宋江鸣金收兵，更多是出于招降和保存实力的考虑，并不能直接算成关胜被林冲打败。
但若只比较马上冲杀的爆发力，林冲确实不逊于关胜。关胜的优势在于力量、气势和家传刀法，林冲则更擅长稳中求变、连续进攻。一个像重门巨盾，一个像熟练老将，硬碰硬时，差距并没有传说中那么悬殊。
鲁智深的情况又不同。鲁智深并非只会步战，他在西北军中历练多年，也懂骑马作战。青州交锋时，他曾骑马与呼延灼对阵，使这位官军猛将十分惊讶。鲁智深的力量、胆气和临阵狠劲，绝不只是步下本事。
林冲与鲁智深还有一层交情。野猪林中，鲁智深救过林冲；两人后来同在梁山，彼此熟悉。若真让他们马上决斗，林冲未必占尽便宜；若落到近身步战，鲁智深的禅杖和怪力更是不能小看。林冲长于枪马，鲁智深长于力量和贴身厮杀，胜负要看距离。
武松则是另一种危险。很多人因他不常骑马，便低估了他对骑战的破坏力。征讨辽国和方腊时，武松曾斩杀马上敌将，有的甚至在数合之内便被他取命。他不需要骑术高明，只要能逼近马腿或抓住破绽，骑将的优势便可能立刻消失。
若林冲骑马持枪，武松徒步迎战，表面看是林冲占上风，实际却不能把武松当作普通步卒。武松敢于贴近马前，出手又快又狠，一旦让他突破枪尖范围，林冲的坐骑反而可能成为牵累。
所以，林冲对卢俊义、关胜，胜负大致在伯仲之间，凭借经验和马战技巧，他确实有取胜可能；对鲁智深，双方各有长处，难说谁能稳压谁；对武松，则更像是骑战与近身搏杀的较量。
林冲最可怕的地方，不只是那杆长枪，而是被逼入绝境后形成的决绝。可鲁智深和武松也不是养尊处优之人，他们都经历过生死关口。三人真要放开手脚相斗，林冲未必能够一人压住两位硬汉。
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