建安十六年，潼关战场，曹操被马超追得狼狈不堪，曹洪提刀赶到，两人由此留下了一场极具争议的较量。若只看《三国演义》的描写，曹洪与曹仁都称得上曹魏宗亲中的硬将，可他们的勇猛并不是同一种路数。
曹洪出场时，往往带着一股不要命的劲头。荥阳失利，曹操陷入险境，曹洪曾舍命护主，并说过一句极重的话：“天下可无洪，不可无公。”这不是普通部将的表态，而是把个人生死完全压在曹操安危之上。
潼关之战，更把这种性格推到了极致。马超正值锋芒最盛之时，曹营诸将接连败退。于禁交手数合便退，张郃也难以久撑，李通更被马超刺死。曹操逃跑途中，马超紧追不舍，眼看刀枪便要取命，曹洪突然杀出。
“勿伤吾主，曹洪在此！”
这句话短，却很有分量。曹洪没有选择避战，也没有等待援兵，而是直接迎上马超。刀枪相碰，两人竟战了四五十合。对手是马超，武器是长枪，曹洪使用钢刀，距离和攻守都不占便宜。能够撑到这个程度，已经不是寻常将领可以做到的。
当然，曹洪并非始终保持同样的战力。鏖战之后，他出现刀法散乱、气力不济的情况。可这恰恰说明那场交锋有多惨烈。曹洪是在用体力换时间，只要多挡住马超片刻，曹操便多一分逃生机会。这样的战斗，不能简单用胜负衡量。
曹洪还有一个特点，就是临阵变化快。小说中，他与何曼交战多合，借拖刀计将其斩杀；后来又曾迅速斩杀敌将。此类表现说明，曹洪不只是凭蛮力拼命，也懂得利用招式和时机。只是他的优势往往集中在危急关头，平常状态下未必始终稳定。
曹仁的路数则不同。
南郡之战中，牛金带领三百人出城，被吴军包围。城中将领见敌军声势浩大，一时无人敢轻动，曹仁却披挂上马，带着少量骑兵冲了出去。长史陈矫劝阻，他没有多作解释，只说：“吾亲往救之。”
曹仁冲入吴军阵中，救出牛金后，发现仍有一批士卒困在敌阵。他没有立即退回城内，而是重新杀入重围，把剩下的人也带了出来。此战最能体现曹仁的特点：不是单纯追求斩将，而是在混乱战场里准确找到突破口，并且连续完成救援和撤退。
这类冲阵，比擂台式的单挑更考验将领。敌军人数多，阵形杂，马匹、兵器、地形都可能影响结果。曹仁能够进出两次，说明他的胆量、判断和体力都相当扎实。更关键的是，他的行动直接稳定了城中军心。将领敢冲，士卒才敢跟。
后来樊城被关羽水攻，曹仁面对城池受困、援军难至的局面，仍能组织守军抵抗，并亲自登城督战。这里需要注意，历史中的曹仁与《三国演义》里的曹仁并不完全相同。演义为了突出关羽威势，强化了樊城危局；但曹仁确实是曹魏重要的守城将领，军事能力不能只用几场单挑来判断。
如果把两人放在一起比较，曹洪更像一柄出鞘的快刀，越是危急，越容易爆发惊人力量。他与马超硬拼四五十合，是曹魏阵营少见的正面硬扛记录。这样的战绩，决定了曹洪在纯粹武力比较中更容易被人记住。
曹仁则像一面厚重的盾牌。他未必有许多耀眼的单挑回合，却擅长冲阵、救援和守城。面对复杂局面，他不急于显示个人锋芒，而是把武艺放进全局之中使用。说得直白些，曹洪重在“敢拼”，曹仁重在“能撑”。
若只论《三国演义》中的单挑表现，曹洪略占上风，尤其是潼关战马超这一笔，分量非常重。若论长期领兵和战场适应能力，曹仁显得更加稳健。两人的差别，不是一个勇、一个不勇，而是一个偏向爆发，一个偏向持续。
因此，曹洪与曹仁很难用一句“谁强谁弱”彻底定论。曹洪在曹操最危险时敢挡马超，曹仁在南郡乱军中敢反复冲杀。一个以拼命护主成名，一个以沉着救援立威。放在不同战场，他们各自的锋芒，才真正显出分量。
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