在影视作品中，马永贞几乎等同于“民族英雄”。
从1972年张彻执导的《马永贞》开始，到后来金城武、何家劲、陈国坤等不同版本的演绎，马永贞一直被塑造成了一个对抗洋人、除暴安良的江湖好汉。
但如果回到1879年的上海，翻开当时的报纸和案卷，看到的却完全是另一个人。
马永贞是山东临清人，家里世代贩马，他从小跟着父辈跑马市，识马、驯马的本事是在马背上练出来的，拳脚功夫则师承查拳和弹腿一路。
大约在1860年左右，他来到上海谋生。当时的上海已经开埠近二十年，租界里商栈林立，跑马厅成了洋人和富商消遣的场所，马匹的需求量很大。
马永贞最初在上海城隍庙摆擂台演武，挂出“脚踏黄河两岸，拳打南北两京”的横幅，在跑马厅的赛马会上赢过外国骑师，又在一场比武中击败过一名号称“无敌”的西洋力士。
这些经历让他在上海滩有了名气。名气本身没有问题，问题在于他接下来用它做了什么。
马永贞真正的营生始终是贩马。上海的马市集中在南京路一带，从蒙古、热河、察哈尔贩来的马匹都要在这里交易。
马永贞熟悉这一行，又有武力和帮派势力，很快就从帮人鉴马、收取辛苦费，一步步变成了控制整个马市的人。
外地马贩把马运到上海，必须先到他那里“拜码头”，交一笔保护费，否则马就卖不出去。不交钱的人，马永贞会直接带人把马牵走，借口试马，试完就不还了。
马贩子如果敢争辩，轻则挨打，重则被打成伤残。他手下的徒弟大多是地痞流氓，专门盯着市场里的风吹草动，哪个马贩子不听话，就由他们出面处理。
上海公共租界工部局的档案里多次记录马永贞扰乱市场秩序、卷入打架斗殴的事件，每一次他都是带头闹事的一方。
马市里的行口私下叫他“瘟马神”，这个绰号里没有半点敬意，只有躲避和厌恶。他依靠拳脚在上海滩立足，最终靠的还是拳脚来压榨那些比他弱的人。
1879年春天，一个叫顾忠溪的马贩从河北宣化押了三十多匹骏马到上海。顾忠溪是第一次来上海做生意，还没摸清这里的门道。
马永贞看中其中一匹塞外青骢，直接牵走，说好二十两银子，但银子迟迟不给。
顾忠溪多次上门讨要，得到的回应是“这马本来就是我的”。马永贞不仅扣马不给钱，还反过来要顾忠溪交二百块银元作为“安家费”，理由是初来乍到不懂规矩。
顾忠溪的马全被扣下，一分钱没拿到，退路被堵死。更严重的是，马永贞还勾连衙役，诬告顾忠溪“拐骗幼童”，让这个外地商人在牢里关了好几天，赔尽盘缠才被放出来。
顾忠溪不是唯一被这样对待的马贩，但他是第一个决定不再忍下去的人。被长期欺压的马贩们七拼八凑，决定联手解决这件事。
1879年4月13日下午，顾忠溪以“以和为贵”的名义，约马永贞到南京东路“一洞天”茶楼吃讲茶。马永贞自恃武艺高强，只带了两个随从就去了，没有做任何防备。
他刚坐下，桌底就有人撒出一袋生石灰，白雾瞬间弥漫，马永贞双眼被迷，无法视物。紧接着，顾忠溪和同伙持刀围攻。
马永贞虽然掏出随身携带的铁尺乱挥，但目不能视，寡不敌众，身中十一刀，双腿踝骨被砍断，头部、面部、手臂多处受伤，巡捕赶到后把他送到体仁医院。
当天夜里，马永贞在医院因抢救无效离世，消息传开后，马市里没有一个人为他难过。
县衙立案审理，数十名马商排队作证，陈述多年来被逼交纳“保护费”“买路钱”的具体经过，卷宗越摞越厚。连审理此案的知县都感叹，如果不是马永贞当天遇害，恐怕要闹出更大的乱子。
顾忠溪最终以“受辱激变”被从轻发落，坐了一段时间牢后获释。清廷司法一向对民间仇杀从重处理，但在这个案子上开了先例，原因不复杂：上海的商民不愿意替一个恶霸遮丑。
马永贞死后不到二十年，他的形象就开始被重新包装。1896年，北京前门外一出新编京剧《马永贞闯荡上海》上演，把他在马市的敲诈写成“扶危济困”，把他诬告生意人的行为说成“打击奸商”。
此后一百多年里，电影、电视剧、评书不断加码，马永贞从上海滩一个靠拳头吃饭、靠欺压外地马贩敛财的地头蛇，被改造成了对抗洋人、为民出头的英雄。
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