军阀是指在正常的国家体系内，由军人组成的集团用军事手段割据一方，并控制所在地的几乎一切事物包括，军事、教育、司法、行政、税务以及政府机构的调整和官员的任用。作为军阀的必要条件是掌握一支军队，但并不“专兵”并不终身掌兵。所占据的底盘大多是早已崩溃的前一个王朝的统治者为其划分或分配的驻地，比如唐末五代军阀，明末江北四镇，还有清末民初的北洋军阀。
19世纪的清王朝面临强大的外来侵略以及日益严重的社会危机，腐朽的封建制度催生出的贪官污吏如同一条条蛀虫一般几乎将大清帝国的躯体侵蚀成空壳，西方侵略者在打败清王朝之后逼迫其签订丧权辱国的条约，大量的赔款必须支付，人民群众的生存环境日益恶劣。清王朝原先的八旗绿营军队经过了漫长了200余年，几乎完全失去了战斗力，无论是在谭雅国内起义和还是对抗外来侵略，八旗军队和绿营军队都无法胜任。19世纪四五十年代，盛势浩大的太平天国起义爆发，腐朽的八旗绿营军队一触即溃，为了挽救统治危机，清王朝的满汉统治者与地主阶级开始自行招募新的武装，镇压起义，挽救统治，其中最有名的，莫过于曾国藩的湘军与李鸿章招募的淮军。曾国藩湘军的骨干军官大多是文员，士兵由营官自行招募，营官大多来自于读书人。士兵只服从营官，而营官将领们只服从曾国藩一个人，湘军上下形成一种封建隶属关系，这支军队在清朝镇压太平天国的战斗中立下了汗马功劳。咸丰11年1861年，曾国番派遣李鸿章去安徽招募新兵组成淮军，淮军实际上是一支由中国封建势力和外国资本主义买办势力一方出人一方出枪出钱共同组成的一支部队。在之后的近40年中，淮军和湘军两支旧军成为清王朝的统治支柱，然而在之后的甲午战争和八国联军侵华战争之中，旧军的腐朽无能暴露无疑。
甲午战争的惨痛失败无疑刺激了中国人的神经，旧军的腐败无战斗力暴露无遗，因此朝野上下要求编练新式军队的呼声越来越高，一时“内外交章，争献练兵之策”主张用西法建立一支新式军队，对内镇压起义，对外抵御侵略。然而，一些帝国主义分子也鼓吹用西法练兵，清政府的外交顾问福士达，在《整顿中国条陈》中说“中国当前急务，必先整顿陆军”又说“陆军未成，则不能使人遵守国家纪律。”然而，这些人的目的并不是帮助中国富国强兵 ，而是在当时清政府已经完全沦为“洋人的朝廷”成为帝国主义统治中国的工具，所谓的"遵守国家纪律"不过是镇压中国人民反抗的一种“体面”的说法罢了。
在有识之士和开明的地主官绅的努力，和帝国主义国家"善意"的援助之下，各地的新式军队纷纷建立，包括北方的"定武军"，南方的"自强军"，后来这两支军队都被袁世凯吞并。这些所谓的新军成立的主观意义上和旧军并无差别，都是清王朝维系统治的工具，但是在辛亥革命的前夕，大众新军士兵加入革命，成为辛亥革命的骨干力量，对推动革命和中国社会的发展起到一定积极的作用。
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