阿拉伯中世纪炼金术
中世纪的化学，是以炼丹术和炼金术这两种原始的形式存在。炼丹术与炼金术的主要区别在于：炼金术以乞求财富为目的，着眼于点石成金，故又称点金术；炼丹术虽然也要炼制黄金、白银，但目的不是为了财富，而是为了获得金丹，一种长生不老之药。中世纪时期，炼丹术在中国颇为盛行，而炼金术主要流行于阿拉伯和欧洲地区。
阿拉伯在炼金术方面名声很大。阿拉伯人有700多年的炼金术史。他们的工作中心先是在伊拉克，随后迁至西班牙。阿拉伯人把炼金术发展为化学，并促进了中世纪后期欧洲化学的诞生。
阿拉伯炼金术大约兴于公元8世纪，它的渊源主要来自希腊炼金术。公元640年，阿拉伯人征服了埃及，使阿拉伯民族接触到希腊文明。在他们统治下的希腊、叙利亚和波斯的学者们积极地把希腊的书籍翻译成阿拉伯文，其中就有关于炼金术的著作。到公元8世纪，中国的炼丹术也传到阿拉伯，阿拉伯的炼金术研究从此又有了一个新的发展。
炼金术在阿拉伯发展很快。公元8世纪，出现了一批阿拉伯化学家。他们不仅懂得亚历山大学者们的知识，而且有所发展。为此他们摒弃希腊拉丁语源的"化学"(英文为chemistry)一词，创造了"炼金术"(英文为alchemy)这一名称。
阿拉伯炼金术的早期代表人物是贾比尔.伊本.海扬(721-815)。他曾在公元8世纪时名噪一时，著作有《物性大典》、《七十书》、《炉火术》、《东方水银》等。他同时也是一位学识渊博的医生。
贾比尔的基本思想是"四要素说"。四要素包括冷、热、干、湿。贾比尔认为这四种要素两两相配便形成了世界上的各种金属，并使金属具有相应的内质。例如黄金的内质是冷和干。银的内质虽然也是冷和干，但两种要素的比例和黄金不同。所以只要使白银的冷、干比例调整得与黄金一样，就能把白银"点"为黄金。由于贾比尔认为四种要素都是非常具体、实在的，可以从物质实体中离析出来而独立存在。因此，炼金术的任务是确定四种要素在各物体中所占的比例，再设法把它们从某些物体中提炼出来，取得纯净的"冷素"、"热素"等等。然后把它们各以适当的数量结合于或添加到某种物质中去，以修炼成预期得到的产物。贾比尔认为硫含有热和干的内质，汞含有冷和湿的内质，所以硫和汞是构成各种金属的两大成分。硫和汞在地球热力的作用下化合成所有的金属。
贾比尔主张用蒸馏的手段把四种要素从物质实体中分离出来。为此他完善了蒸馏方法。这是一种很重要的化学技术。他最早制备出来的硝酸，就是应用蒸馏方法的结果。他还蒸馏明矾得到了硫酸，将硝酸和盐酸混合制成了王水，还制出了有机酒石酸。据说他还制造过碳酸铅，从硫化物中提取过砷和锑。贾比尔在化学实验方法上作出了杰出的贡献。
更晚些时候，阿拉伯炼金术的代表人物是累塞斯(860-933)。他也是一位著名的医学家，我们在阿拉伯医学史中可以看到他在医学上的卓越贡献。累塞斯写了不少炼金术著作，其中以《秘典》(又译作《秘密中秘密》）最为著名。《秘典》共分三部分，分别讨论了物质、仪器和方法。
累塞斯第一次对当时已知的各种物质进行了分析。他把物质分成三大类：矿物、植物、动物，从而首先创立了自然界的分类系统。他研究最多的是矿物的分类。他把矿物体分成6类：
①物体：各种金属；
②精素：硫黄、砷、水银及硇砂；
③石类：白铁矿等；
④矾类；
⑤硼砂类：硼砂、苛性钠、草木灰；
⑥盐类：食盐、苛性钾、"蛋盐"(可能是中国用来造烟火的硝石）等。
累塞斯在著作中对炼金家所使用的仪器设备作了详细的介绍。其中有风箱、坩锅、勺子、铁剪、烧杯、蒸发皿、蒸馏器、沙浴、水浴、漏斗、焙烧炉、天平和砝码等，极大地丰富了化学实验室设施。因此，累塞斯的《秘典》在中世纪享有盛誉，是非常重要的化学文献。
阿拉伯炼金术的后期代表当推阿维森纳(980-1037）。他是一个伟大的医生，被誉为阿拉伯的"医学之王"。他的事迹在医学史中将专门介绍。他是集阿拉伯炼金术、医学和哲学等知识之大成的人物，著作颇丰。其代表作《医典》一书影响很大，成为后世医药学的经典。他对化学现象的观测资料收录于《医药手册》(又有译作《药剂书》）中。
在这本著作中，他把无机矿物分成四类：石、可溶物、硫和盐。水银被划入可熔物，即金属类。他接着又说："水银或是水银类似的某种物质看来是一切可熔物的主要组成部分，因为所有金属都可以熔化为水银。"因此，他认为一切金属都是由水银与硫黄，以及决定该金属本质的杂质所组成。水银是金属的精英，硫黄使金属外观有可变性。这就是他的炼金术的基本观点。
但是他对金属嬗变持否定态度。他认为，其一，"我们感观所能感到的各种性质也许并不是把金属分成不同种类的那些根源，而是一些原因不明的现象或各种条件作用的结果，至于种类差别的根源则一直没有为人们所认识；如果一个人对某一事物没有认识，怎么能指望去制造或消灭它呢？"其二，"各种金属的本质部分所含元素的比例可能各不相同，只有当人们能将该本质部分分解并能按预想的成分重新加以结合的时候才能实现金属嬗变。
但不管怎样，单靠熔化不可能做到这一点。熔化并未能破坏化合，只不过添加了某些外来的物质或性能"。因此，他认为，我们能够得到的只是贵金属的合金，或只能使该金属带有贵金属的颜色。这表明，阿维森纳是一位有独立见解和科学预见性的学者和思想家。
10世纪时阿拉伯炼金术已有了长足的进展。此后传到西班牙科多瓦哈里发王朝，当地的摩尔人中出现了一批炼金术士。经过西班牙的摩尔人，阿拉伯炼金术传入欧洲，并在那里发展成为中世纪晚期的欧洲化学。
阿拉伯炼金术的进步之处，在于它不只囿于追求黄金，而是具有相当浓重的学术气息，因而作出了不少重大的化学发现。在实验方法上，阿拉伯炼金家已使用了天平，并开始用定量的方法来研究化学变化的过程。而且早期的阿拉伯炼金术著作手稿(8-10世纪），都是用通俗明白的语言写成的，并没有使用神秘符号和密码。这无疑有利于学术的交流和传播。
可惜的是，从公元11至13世纪，尽管许多阿拉伯炼金术士又写了不少论文，注释过不少古书，但是与10世纪的那批伟大炼金家的工作相比，几乎没有增添什么新的内容。在此期间，伊斯兰教的正统派逐渐占了上风，富有浓厚神秘主义色彩的思想盛极一时。穆斯林科学迷失了方向。因此，化学成为一门真正科学的希望终成泡影。幸而早期迟迟未能接受希腊科学思想的西班牙和意大利人后来把由阿拉伯人传播和发展的科学思想继承下来，使那些科学传统未遭湮没，泽被了中世纪的欧洲。
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