1987年，广东阳江外海打捞起一艘南宋沉船，这艘船被叫做“南海一号”，船舱里瓷器不多，却装着三百多吨铁器，有铁块、铁条和成捆的铁片，全都锈得发黑，称重时发现重量把船底都压变形了，后来还挖出好几艘同时代的沉船，情况也差不多，表面上看起来是卖瓷器和丝绸，实际上支撑贸易的是铁器，可翻看《宋史》，上面清楚写着“铁器出关者斩”，这条禁令一直没有废除，一边是杀头的罪过，一边是整船整船往外运送铁器，这事显得不合理，唯一的解释是这不是偶然的漏网行为，而是有人组织、有固定渠道、彼此默契的系统性走私活动。
铁锅在海外能换到黄金白银，利润高得让人吃惊，雍正时期广东官员杨永斌写过奏折提到，外国商船来一次，光订铁锅就要上百套甚至上千套，“连”是那时的计数单位，一套锅叠在一起装，单个铁锅在东南亚可以换十五斤檀香，或者三两黄金、十两白银，算下来利润率超过百分之五百，马克思在《资本论》里写道，利润要是达到百分之一百，资本就敢违反所有法律，这不是普通生意，是靠技术垄断直接抢钱，波斯的老账本上还记着“中国钢针”，一根针能换一只羊，而且大家抢着要，这不算平等贸易，是别人没这个本事，你有这技术，别人只能认输。
西方早期炼铁主要使用块炼法，这种方式像烧陶器一样慢慢加热，得到的铁材质地偏软、容易碎裂，而且含有很多杂质，连做一把锄头都很费劲，中国在战国时期已经能够冶炼出生铁水，到了西汉又发展出炒钢技术，通过去除生铁中的碳来制钢，南北朝时期进一步改良，采用灌钢法让钢材质地更均匀，这套完整的工艺欧洲直到14世纪才掌握，比中国晚了一千年左右，更重要的是，中国人不仅精通冶炼，还懂得后续加工，把铸铁变成可锻铸铁，再制成钢材，形成一条完整的生产线，欧洲中世纪的农民耕地还在使用木犁，犁壁糊上泥后还得用棍子去捅，而中国汉代就已经使用带曲面铁犁壁的犁，这种犁既省力又能深耕土地，后来18世纪欧洲人从荷兰学来的新式犁，其实是从宋元时期传过去的技术。
在福建安溪的青阳下草埔山沟，考古队发现了一处宋元时期的冶铁遗址，里面保留着炼炉、板结层、炉渣和半成品铁块，这地方离海岸几十公里，没有港口，但铁矿和木炭资源丰富，当地人先把矿石炼成粗铁块，再运到泉州港，按照订单加工成锅、钉子和刀具，最后装船出口，从原料到粗炼、精加工再到出口，分工明确节点清晰，这种模式现在被称为全球供应链，而他们早在八百年前就已经这样做了，比英国的工业革命早了五百年。
朝廷担心铁器流到外面被外族拿去造兵器反过来打自己，就死死守着禁令不松口，老百姓顾不上那么多，赚钱更要紧，史书不提这些事，因为觉得有损国家体面，堂堂天朝怎么能偷偷摸摸把铁器卖到海外去呢，2025年9月国际冶金史大会在泉州召开，几位学者用宋代的方法真的复原出了大马士革钢的纹路，剑桥李约瑟研究所的人指出中国钢铁十大核心技术全都是世界上最早的，汉朝靠它打败匈奴，宋朝靠它挣外汇，铁才是真正值钱的东西。
现在看，“南海一号”的铁块，安溪的炉渣，波斯账本里的钢针记录，欧洲老庄园里那把带中国痕迹的铁犁残片，这些串起来就是一条路，它不讲仁义礼智信，只靠炉火的温度和账本的数字说话，这条路上没有使者持节，没有使团献礼，只有商人押船，工匠抡锤，炉工添炭，铁器沉了海底，但它的去向，早就改写了别处的土地和工具。
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