1644年，李自成带着号称十八万的大顺精锐杀奔山海关，出发时气势冲天，回来时已经七零八落。
这一仗打下来，十五员大将永远留在了战场上，刘宗敏身负重伤，李自成本人骑马仓皇出逃。
横扫大明江山的农民军，究竟在山海关遭遇了什么？
要搞清楚山海关这一仗为什么打得那么惨，先得弄明白吴三桂是个什么底子。
明朝末年，辽东的局势一年比一年难看。八旗军在关外越打越强，明军在那边吃了一次又一次的败仗，将领死了换，换了再死，死了一批又一批。
朝廷没有别的办法，只能把大量的粮草和银两往关宁一线砸，就是为了守住山海关这道口子，把清军挡在关外。
吴三桂就是在这种环境里长大的。他父亲吴襄是辽东将领，他打小在军营里跑来跑去，十几岁就上了战场，后来一路升到山海关总兵的位置，前后积累了十多年的实战经验。带兵打仗，他是真的有两把刷子，不是靠父荫混出来的。
他手里最硬的牌叫关宁铁骑。这支部队人数不多，满打满算一万出头，但里头的兵都是辽东本地人。很多人的父兄早年就战死在跟八旗军的交战里，骨子里带着一股子仇气。
打起仗来，这些人不要命，跟清军反复对阵多年，积累了一整套跟骑兵周旋的战术。李自成的大顺军打农民军打惯了，真要拿这支百战之师当软柿子捏，保准要碰一鼻子灰。
山海关本身也是一张牌。这地方卡在辽西走廊最窄的地段，一面靠海，一面靠山，进关出关就这一条道。八旗军在关外壮大了这么多年，为什么就是进不了关？很大程度上就是吴三桂死死守着这里，清军过不来。
李自成一踏进北京城，就已经意识到吴三桂是个大麻烦。山海关距北京不算远，若是吴三桂不服管，随时可以翻脸，往南直扑过来。
更要命的是，吴三桂背后就是多尔衮的八旗军，一旦这两边联手，大顺军在北京根本站不稳脚跟。所以李自成第一时间派人带着粮食和银两去山海关招降，态度拿出来了，诚意也摆上了。
吴三桂那时候的处境，说难听点叫进退两难。明朝已经没了，崇祯皇帝死在煤山，他这个明朝总兵已经没有效忠的对象。清军是打了半辈子的死敌，投过去能不能活着都是问题。
李自成这边给出的条件还过得去，他想了一圈，觉得归顺大顺是最现实的出路，于是带着亲信收拾行装，朝北京方向出发了。
吴三桂动身去北京没多久，半道上碰上了从家里追来的人，带来了一个让他当场变脸的消息。
大顺军进北京城之后，军纪就松了。士兵在城里到处抢掠，官员富户家里全遭了殃。李自成的部将刘宗敏盯上了吴三桂的宅子，带人冲进去，把吴三桂的父亲吴襄逼在屋里打了一顿，逼他交出财物。打完还不算，刘宗敏把吴三桂最宠的妾室陈圆圆带走了。
吴三桂站在那里把信看完，两眼通红。
他不是没见过世面的人，边关苦仗打了多少年，刀口上舔血的日子过得不少。可这件事戳的是他最下不去台的地方。父亲被人打了，爱妾被人抢了，这两件事叠在一起，不管他是谁，都没办法当没看见。
更重要的是，他把账算了一遍，发现就算想忍也忍不了。刘宗敏是李自成的心腹，两个人的关系是打出来的，李自成绝不可能为了安抚他而去动刘宗敏。他这个时候进了北京城，就是送上门的软柿子，李自成说不定还会觉得他有异心，趁机把他解决掉。
他当场下了决定，调头。
回到山海关之后，他做的第一件事是把已经进来交接的大顺军将领陈通赶走，把山海关的控制权重新抓回手里。李自成那边的人得到消息追来劝和，说愿意把陈圆圆送回去，把吴父放了，请他不要误会，话说得还算客气。
吴三桂不吃这一套。都到这个份上了，再谈也谈不拢，他心里清楚，跟大顺的关系彻底撕破了。
可一个人守着山海关，对面是十几二十万的大顺军，他这边只有一万多人，就算关宁铁骑再能打，寡不敌众这个道理是改变不了的。他得找人来撑场面。
关外的多尔衮早就盯着这边的动静。他派人悄悄传话给吴三桂，意思很直接：你打不过李自成，我帮你，事成之后大家有得分。
吴三桂知道这笔交易背后的代价是什么，引清军入关，这辈子的骂名是跑不掉了。可他左看右看，实在找不到第三条路，最终还是答应了。
多尔衮接到消息，立刻把关外的军队全部集结，悄悄逼近山海关一带，埋伏在外围，等待信号。这些动作，李自成完全不知情。他以为自己要对付的只有吴三桂一个人。
1644年四月，李自成亲率大顺军主力从北京出发，目标山海关。
出发之前，军中就有人提出要不要让士兵先歇两天，毕竟之前打北京已经消耗了不少体力。李自成摇头，他担心拖下去吴三桂跟清军搭上线，到时候局面更难收拾，下令立刻开拔。
大军抵达山海关附近，李自成派人去找吴三桂谈，想着能不动刀兵就把事情解决。吴三桂心里打着另一套算盘，假意表示愿意出来见面，实际上是在拖时间，等多尔衮的援兵就位。
谈判很快就谈崩了，双方都清楚对话没有意义，李自成下令开始强攻。
山海关的工事修了很多年，不是轻易就能啃下来的。大顺军第一波冲锋就吃了亏，吴三桂在城头布置了火器，专门打密集冲锋的队形，大顺军被打得死伤不轻，推进的节奏彻底乱掉了。
李自成重新调整，让刘宗敏带主力从侧翼发力，集中兵力猛攻一个方向，不跟守军正面硬磕。刘宗敏带着人打得很猛，不要命地往上冲，啃掉了吴三桂的一处外围据点，剩下几处防线也开始摇晃，眼看就要撑不住了。
就在这个节骨眼上，多尔衮动了。
八旗军精骑从侧翼杀出来，专挑大顺军阵型最混乱的位置下刀。大顺军根本没想到这里还埋着一支生力军，被突然杀出来的骑兵打懵了，前排的进攻还没结束，侧翼和后方全跟着乱起来，首尾完全顾不过来。
接下来是整整两天一夜的混战。大顺军人数多，不肯就这么垮掉，各部将领拼命收拢残兵，试图重新组织反击。刘宗敏亲自上阵指挥，身上挨了伤还在死撑。
战场上倒下的人越来越多，大顺军的领兵将领一个接一个阵亡，有的是被八旗骑兵冲阵砍倒，有的是在组织撤退时陷了进去出不来。前后算下来，光是领兵的将领就折了十五个，士兵的伤亡更是难以估量。
李自成站在高处看着战局，心里已经清楚了。将领死了大半，士兵撑了两天体力耗尽，清军的骑兵还在不停地冲击，根本没有喘气的机会。他下令撤退。
撤退的路上同样是一场噩梦。八旗军骑兵追着打，大顺军且战且退，沿途的损失一直在扩大。等残部退回北京，出发时号称十八万的大军，能维持建制的已经没有多少了。
山海关这一仗，从兵力上看李自成不该输得这么惨，可结果就是输得七零八落，而且败得那么快。
从头捋一遍，失误几乎是一个接一个地犯下来的。
进北京之后没有管住手下，是整件事的导火索。大顺军在城里大肆抢掠，刘宗敏冲进吴三桂的家，打人抢人，把一个原本可能归顺的关键人物彻底推到了对立面。
这不是什么战略失误，说白了就是连最基本的军纪都没有。李自成靠这帮人打天下，却没有能力约束他们，这是根子上的问题。
等到吴三桂反悔的消息传来，补救措施来得太迟，力度也不够。派人送去几句软话，说归还陈圆圆、释放吴父，以为这样就能把翻了脸的人拉回来，根本不现实。吴三桂已经开始秘密联络多尔衮了，这时候说什么都是白费力气。
出兵的时机也选错了。大顺军刚打完北京，士兵还没来得及恢复，就被催着长途行军去打硬仗。反观多尔衮，以逸待劳，等的就是大顺军最疲最乱的那一刻出手。结果就是，大顺军到了山海关已经半残，跟养精蓄锐已久的八旗军一碰，吃亏是必然的。
情报上的漏洞更是要命。出发之前，多尔衮已经在调兵了，可大顺军的斥候没能探清这个情报，李自成直到清军从侧翼杀出来才知道。这个信息差，直接决定了这场仗的走向。
山海关败退之后，大顺军再也没有恢复过来。李自成带着残部一路往西退，多尔衮和吴三桂的联军紧追不放。刘宗敏在撤退途中被抓，不久被斩杀。
李自成一路逃到湖北九宫山一带，这时候大顺军已经粮草断绝，人心涣散，失去了任何还手的能力。1645年，他在九宫山附近遭到当地武装袭击，死在了乱战之中。
打垮大明王朝的人，最后死在了一场名不见经传的小规模冲突里。山海关这一仗，葬送的不只是十八万大顺军，而是整个大顺政权的未来。多尔衮借着这个机会顺势入关，清朝的统治从此在中原扎下了根。
历史走到这一步，多尔衮赢在格局，赢在耐心，赢在始终比对手多看了一步。李自成打天下靠的是一股子冲劲儿，可进了北京城之后，他需要的是完全不同的一套本事，那些他还没学会，就已经输掉了一切。
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