气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
孟浩然的一句诗，描写出中国古代第一大湖云梦泽的波澜壮阔。那么云梦泽究竟有多大，后来又是怎么消亡的呢？
有人根据史料的零星记载，综合分析，云梦泽在最广阔的时候，水面面积至少在三万平方公里以上。今天的洞庭湖的水面面积为2800多平方公里，因此云梦泽的面积约相当于10个洞庭湖。
秦汉时期云梦泽
现在的长江以南，有两个大湖与长江相通的大湖，洞庭湖和鄱阳湖。而在春秋战国时期，它们北部的云梦泽和彭蠡泽比这两个湖要大的多。楚国虽然地盘广阔，却多水泽，山林，开发也晚，所以国力比北方的诸侯国强不了多少。
《史记·楚本纪》中有这样一段记载：“庚辰，吴人入郢。昭王亡也至云梦。云梦不知其王也，射伤王。王走郧。”春秋时期，吴国攻占楚国都城郢，楚王逃到了云梦泽，云梦泽的土著不认识国王，把楚王给射伤了，楚王只好再逃到郧。郧在哪里？今天的湖北安陆。
云梦泽具体位置，应该是今天湖北的江汉平原，东部在今武汉以东的大别山麓和幕阜山麓以至长江江岸一带，西部为今天的宜昌、宜都一线，包括江南的松滋、公安县一带。春秋时期，这里是一片水泽，夹杂着一些沼泽地，是一个巨大的湖泊群，用今天的话来说，就是一片巨大的湿地。今天的潜江（古华容县），监利等县都是云梦泽的地盘，而安陆县的地名的由来，是因为该地方南面是云梦泽，而安陆地势较高，大概取义于“安于陆地”的意思。
当时的云梦泽，水波接天，水草丰茂，"犀兕麋鹿盈之，江汉鱼鳖鼋鼍以为富"，是一个打猎的好地方。历史记载楚王最喜欢到云梦泽打猎。刘邦捉拿韩信，也是借口邀请诸侯一起到云梦泽打猎，然后再趁机行事。
到了战国时期，由于长江和汉水挟带的泥沙堆积，云梦泽开始慢慢缩小。在堆积出来的土地上，人们开始垦殖，繁衍生息。到了西汉，云梦泽退化形成的陆地上开始设置华容、松滋等县。三国时期，吴国又从华容分出一块地设置监利县。
当时的云梦泽，已经被人在沼泽地中踩出了不少小路，比如华容道。赤壁之战，曹操败退就走的是华容道，估计还是沼泽地比较多，因此“泥泞不堪”。
从两汉开始，云梦泽逐渐东移，萎缩。唐朝时期，还有一万平方公里左右。北宋初期，在今监利县东北六十里的地方，在湖水退去后的土地上，又设置玉沙县（今天的沔阳），湖水渐渐消退，新县也不停设置。
北宋末年，金兵入侵中原，北方难民纷纷南逃到云梦泽躲避战乱，围垸垦荒，在长江北岸开始修筑堤坝挡水。到了南宋皇佑年间，云梦泽南沿长江，北抵东荆河已筑围堤数百里，屯田营田。后来随着蒙古军队的大举南侵，大批难民频频迁入围垦，加速了云梦泽的消逝。
明朝万历年间，江陵人张居正做首辅，为了在家乡围垦出更多田地，又在长江北岸修堤，把云梦泽的大小湖泊和长江水道彻底隔开，云梦泽进一步缩小。而此时的洞庭湖，因为张居正的“祸水南引”，面积却扩大了很多。
到了清末，长江以北的古云梦泽的大小湖泊，已减少到2000平方公里左右了，包括今天的洪湖等胡泊。
如今，长江南面的洞庭湖还在，北面的云梦泽只存在于传说之中。
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